Pojam trofičkog lanca koristi se za imenovanje međusobnog odnosa uspostavljenog živim bićima koja se hrane određenim redom. Lančana ideja odnosi se na činjenicu da jedan organizam jede drugu i da je zauzvrat pojede treća strana.

Također se naziva prehrambenim lancem, trofički lanac otkriva prehrambene veze između razlagača, potrošača i proizvođača . To je struja energije koja započinje fotosintezom : energija se kroz prehranu prenosi iz jednog organizma u drugi.

Članovi trofičkog lanca moraju biti dio skupa organizama koji se nazivaju biološka, biotička, ekološka zajednica ili, jednostavno, biocenoza . To su vrste koje dijele isti biotop (područje čija ekološka svojstva potiču život određene flore i faune).

Biološka zajednica podijeljena je u tri dobro definirane skupine: biljke, životinje i mikroorganizme, poznate po imenima fitocenoza, zoocenoza i mikrobiocenoza . Ako se oslanjamo na definiciju ekosustava koju je dao botaničar Arthur Tansley 1935. godine, možemo reći da je sastavljena od biocenoze i odgovarajućeg biotopa.

Može se, dakle, reći da trofički lanac započinje fotosintetskim biljkama koje stvaraju organsku tvar iz anorganskog uz pomoć energije sunčevih zraka. Ta živa bića djeluju kao proizvođači . Lanac nastavlja s potrošačima : organizmi koji se hrane organskom tvari koja dolazi od drugih vrsta. Naposljetku imamo razlagače koji se hrane otpadom i krhotinama.

Uzmite slučaj glodavca koji se hrani biljkama. Na taj način dobivate energiju potrebnu za preživljavanje. Ovaj glodavac može postati, pak, hrana lisice . Onda lisica, kad umire, pojede ptica-čistač . Kao što možete vidjeti, sve ove životinje (glodavci, lisice i sakupljači) su veze u trofičkom lancu i svaka od njih čini različitu trofičku razinu .

Važno je naglasiti da se tijekom prolaska kroz trofički lanac stvara veliki gubitak energije, jer se prenosi s jedne na drugu vezu . Drugim riječima, potrošač na visokoj razini prima mnogo nižu količinu energije od niske. U ovom kontekstu govorimo o primarnom potrošaču, sekundarnom potrošaču i tako dalje. Zbog te pojave, vjeruje se da nije moguće proširiti trofički lanac iznad kvaternarnih potrošača; u stvari, on u pravilu doseže samo tercijarnu razinu.

Ako iz nekog razloga nestane jedna od veza u trofičkom lancu, može nastati fatalna neravnoteža za cijelu biološku zajednicu . Vraćajući se na prethodni primjer, ako ljudsko biće deforestira regiju i glodavac više nema biljke za jelo, može izumrijeti. Tako lisica ostaje bez hrane, što također utječe na čistačku pticu.

Ljudsko biće ne samo da negativno utječe na način na koji se odnosi na biljke i tlo, nego je njegova uloga u trofičkom lancu iskrivljena do te mjere da se čini da nije dio ovog planeta.

Za razliku od svih drugih vrsta na Zemlji, naše ne koristi vlastite alate za dobivanje hrane: ne lišava lišća s drveća vlastitim ustima niti ruši plijen vlastitim rukama, već počiva na uvredljiv sustav uzgoja i ubijanja životinja, kao iu masivnim i umjetnim nasadima koji pakiraju hranu i distribuiraju je u trgovačkim trgovinama. Ovo, zbog čega se osjećamo superiornijim od drugih, trebalo bi nas stidjeti što smo izgubili svoj identitet .