Paleontologija je znanost koja je odgovorna za proučavanje nestalih organskih bića, kroz analizu njihovih fosilnih ostataka. Pojam ima grčki izvor: palaios ( "drevni" ), na ( "biti" ) i logos ( "znanost" ).
Paleontologija je dio prirodnih znanosti i dijeli različite metode s biologijom i geologijom . Njezini glavni predmeti istraživanja su rekonstrukcija već izumrlih živih bića, njihovo nastajanje i evolucija, odnosi između njih i njihove okoline, njihove migracije, procesi izumiranja i fosilizacija njihovih ostataka.
Ova je znanost podijeljena na različite grane, kao što je paleozoologija (koja se obično naziva paleontologija i posvećena je proučavanju izumrlih životinja), paleogeografija (proučavanje geografije i topografije prošlosti), paleobotanika (odgovorna je za bića) biljke i njihove taksonomije) i paleoklimatologiju (vezano uz meteorologiju).
Budući da je, kao što smo već spomenuli, paleontologija odgovorna za proučavanje fosila, ne možemo zanemariti da je jedna od najvažnijih grana unutar ove discipline ono što se zove Taphonomy. Posebice, ono što radi jest analizirati i istražiti koji su procesi formiranja spomenutih fosila. Stoga su njegovi glavni predmeti istraživanja procesi kao što su dijageneza, koja se bavi sedimentima i razgradnjom.
Podružnice s kojima je ujedno i poznata paleoekološka znanost, koja je odgovorna za provođenje spomenute studije i analize fosila za koje se utvrdi da mogu odrediti postojeće ekosustave. u to vrijeme, tj. tijekom različitih geoloških faza.
Osim svega što je do sada izneseno, valja istaknuti ime nekih od najpoznatijih paleontologa koji su postojali kroz povijest, jer smo zahvaljujući svom radu uspjeli otkriti autentične prapovijesne dragulje. Među najpoznatijim likovima ove vrste je, na primjer, engleski Charles Darwin kojem dugujemo rad pod nazivom "Porijeklo vrsta kroz prirodnu selekciju ili očuvanje preferiranih pasmina u borbi za život",
Francuz Georges Cuvier ili sjevernoamerički Joseph Leidy, koji je do sada otkrio nepoznate vrste, do sada su bili drugi najrelevantniji paleontolozi.
Da bi rekonstruirali fosile, čak i dijelove koji nedostaju, i upoznati aspekt koji su izumrla bića (kao što su dinosauri ) imala u životu, paleontologija koristi nekoliko načela. Biološki aktualizam omogućuje vam da fosile tumačite prihvaćanjem određenih fizičkih i bioloških zakona. Usporedba anatomije, s druge strane, omogućuje da se fosili nalaze unutar opće slike živih bića.
Paleontolozi također apeliraju na funkcionalnu morfologiju za analizu odnosa između forme i funkcije, te na načelo organske korelacije, što pretpostavlja da se dijelovi organskih bića međusobno nadopunjuju i određuju.
Valja napomenuti da paleontolozi imaju mehaničke metode (kao što su tehnike udaranja i abrazije) i kemijske metode za vađenje i čišćenje fosila.