Žalosni pridjev, koji dolazi od latinske riječi deplorabĭlis, kvalificira ono što je odvratno, odvratno, tužno ili pogubno . Žalosno stoga zaslužuje negativnu ocjenu .

Koliko god nas uvjerili u moralnu težinu određene akcije, sve ocjene koje donosimo o našoj okolini su kontekstualne. Mi smo neizbježno uokvireni u doba, u zemlji, u regiji, i ništa, čak ni najnasilniji i nepravedniji čin, ne može se opisati na isti način tijekom stoljeća. Nemojmo zaboraviti da je do prije nekoliko desetljeća rasizam bio mnogo prihvaćeniji - ili manje odbačen - nego sada.

Jedno od značenja ovog pojma u rječniku je "da zaslužuje sažaljenje ili suosjećanje", što nas dovodi do toga da se ponovno upitamo je li lako prepoznati situacije ili subjekte koji zaslužuju te osjećaje. Zašto nam osoba izaziva sažaljenje? U kojim prigodama osjećamo suosjećanje? Odgovori mogu biti različiti za svaku od njih, pogotovo kad kulturna pitanja dolaze u igru, a to naglašava subjektivnu prirodu žalosnog koncepta.

Osim pitanja vezanih za moralnost, stanje stvari se također doživljava različito prema širokom rasponu čimbenika, kao što su običaji, kultura i ekonomska situacija promatrača. Zapravo, neki ljudi možda u svom umu nemaju slike stvari u žalosnom stanju, jer nikada nisu imali mogućnost pristupa standardu života koji većina smatra "prihvatljivim".

Za ljude iz srednje klase prema gore, kuća čiji su zidovi prekriveni plijesni, s prokišnjavajućim krovovima, slomljenim cijevima i insektima, bez sumnje je mjesto za žalost, ali oni koji su oduvijek živjeli u zgradama s tim karakteristikama ne one uočavaju te nedostatke istom ozbiljnošću.