Od latinskog virtus ( "sila" ili "vrlina" ), virtualni je pridjev koji se u svom izvornom značenju odnosi na ono što ima vrlinu da proizvede učinak, iako ga ne proizvodi iz sadašnjosti.
Koncept, u svakom slučaju, trenutno je povezan s onim što ima prividno postojanje, suprotno stvarnom ili fizičkom . Ovaj izraz je vrlo uobičajen u području računalstva i tehnologije da se odnosi na stvarnost izgrađenu digitalnim sustavima ili formatima.
Tehnološki sustav poznat je kao virtualna stvarnost koja korisniku omogućuje osjećaj da je uronjen u drugi svijet od pravog. Ova iluzija nastaje zahvaljujući modelima koje je stvorilo računalo koje korisnik razmatra kroz posebnu kacigu. Iako je virtualna stvarnost nastala kao primjena u videoigrama, trenutno je korisna u područjima kao što su medicina i transport.
Virtualna stvarnost nema dobro definirano podrijetlo, vjerojatno zato što je to bila konvergencija različitih ideja i otkrića koja su se dogodila od sredine devetnaestog stoljeća, mnogo prije postojanja računala koje danas poznajemo i koristimo. Evo nekih prekretnica u protekla dva stoljeća, koje svakako predstavljaju bitne točke na putu prema ovoj fascinantnoj tehnologiji:
+ 1838 : Charles Wheatstone, izumitelj iz Velike Britanije, stvorio je prvi stereoskop, uređaj sposoban reproducirati statične slike u tri dimenzije. Bio je to sustav sličan izgledu naočala, u kojima su dvije fotografije istog prizora, svaka uzete iz različitog kuta, postavljene kako bi simulirale vid ljudskog oka.
+ 1929 : po prvi put u povijesti bilo je moguće trenirati virtualne buduće pilote američkih oružanih snaga, zahvaljujući stvaranju simulatora letenja. Zvao se Link Trainer (iako je bio poznat i pod nazivom Blue Box) i bio je apsolutno mehanički.
30-ih godina prošlog stoljeća : slični prethodnom izumu, u Americi su stvoreni prvi mehanički simulatori za proučavanje poplava brana i rijeka.
+ 1945 : pomoću prvog računala s elektroničkom tehnologijom, poznatog kao ENIAC, prvi put je moguće simulirati putanju projektila. Nakon toga, to je primijenjeno na projekt Manhattan, kako bi se simulirale eksplozije.
+ 1958 : tvrtka Philco razvila je kacigu za virtualnu stvarnost koja je prevela kretanje koje je napravio korisnik.
1965 : novinski članak pod naslovom " The Ultimate Display " (" Najbolji ekran ") koji je napisao Ivan Sutherland opisao je virtualnu stvarnost kao koncept, ali bez korištenja samog pojma.
+ 1967 : osnovana je tvrtka Evans & Sutherland, koja je razvila prvi program stvaranja virtualnih svjetova s trodimenzionalnim modelima.
+ desetljeće 1970. godine : stvorena je rukavica koja je omogućila pomicanje virtualnog svijeta.
+ 1979 : najavljen je prvi apsolutno kompjuterizirani simulator letenja.
+ 1984 : u knjizi " Neuromancer ", romanu Williama Gibsona, pojam "kiberprostor" prvi je put korišten za upućivanje na virtualni svijet.
Druga značenja
Virtualni kućni ljubimac, s druge strane, digitalni je pratitelj stvoren s ciljem da prati i zabavlja ljude. Ona nema fizički oblik osim hardvera na kojem radi, što je obično mali elektronički uređaj. Korisnik mora hraniti i paziti na virtualnog ljubimca kako bi se izbjeglo "umiranje" .
Virtualna knjižnica je ona u kojoj se pohranjuju digitalni radovi u različitim formatima (.doc, .pdf). Putem Interneta, te su knjižnice dostupne ljudima širom svijeta.
Virtualni seks, napokon, je oblik erotskog odnosa koji podrazumijeva odsustvo fizičkog kontakta i koji koristi prednosti komunikacijskih i informacijskih tehnologija (ICT) koje treba provesti.