Od latinskog epigrami koja, pak, dolazi od grčke riječi koja znači "prepisati", epigram je natpis od kamena, metala ili drugog materijala . Koncept također dopušta nazvati kratku pjesničku kompoziciju koja, uz oštrinu, izražava jednu glavnu misao .
U drevnoj Grčkoj bilo je moguće pronaći epigrame na vratima zgrada, nadvratnicima mauzoleja ili podnožju kipova, a svrha im je bila obilježavanje događaja ili života osobe koja je na neki način promijenila povijest, da ne bi zaboravio svoj prolaz na Zemlji, kako bi postao vječni. Ovi epigrami, napisani u čast pojedinaca ili činjenica od velike važnosti, obično su konstruirani u dísticos (strofe sastavljene od dva stiha).
Glavna obilježja epigrama kao žanra su njegova kratkoća, satirični karakter i genijalna forma. To je helenistički žanr s porijeklom iz arhaične lirike. Subjekti prikazani u ovim kompozicijama bili su vrlo različiti i uključivali su različite interese i brige tog vremena.
Naziv žanra povezan je s prvom definicijom epigrama (natpis na objektu). Epigrami se izvode na zavjetnim prinosima (darovima na mjestima bogoslužja ), kipovima ili nadgrobnim spomenicima. Vremenom su se epigrami na nadgrobnim spomenicima počeli nazivati epitafima .
Pojam se, nakon što se učvrstio kao takva vrsta natpisa, proširio na svaku genijalnu pjesmu koja se svojim kratkim produžetkom može shvatiti kao oznaka ili kratak izraz. Pojam se čak počeo koristiti za upućivanje na misli bilo koje vrste koje su izražene sa sažetošću i oštrinom.
Od početka V stoljeća a. C., i daleko od održavanja stroge veze sa svojim izvornim značenjem, Grci su sve više razvodnjavali granice tog pojma, dopuštajući njegovu uporabu da identificira bilo koju frazu koja je imala pikantan ili gorko-slatki karakter, bez obzira na njegov oblik, bez potrebe za rimase ili poštivati određenu ritmičku strukturu.
Rim je primio epigram u svojoj najopakijoj fazi i bio je duboko strastven ovim oblikom izražavanja. Njegova latinska verzija zadržala je početnu strukturu, razvijenu u Grčkoj, premda je veća važnost dana intenciji, a njezine značajke usko su povezane s modernim epigramom.
Jonathan Swift (1667-1745), Alexander Pope (1688-1744), Voltaire (1694-1778), Oscar Wilde (1854-1900), Pío Baroja (1872-1956), Oliverio Girondo (1891-1967), Camilo José Cela (1916-2002), Jaime Gil de Biedma (1929-1990) i Ernesto Cardenal (1925.) neki su od autora koji su proizveli karakteristična djela epigrama.
Zanimljivo je primijetiti da je tijekom srednjeg vijeka, razdoblja povijesti zapadne civilizacije koja je započela u petom stoljeću i završila u petnaestom stoljeću, prestala proizvodnja epigrama. Samo je stoljeće kasnije taj žanr probudio interes književnog svijeta.
Valja napomenuti da je španjolski pjesnik Juan de Iriarte (1702-1771) usporedio epigrame s pčelama, tvrdeći da moraju biti "mali, slatki i oštri" .
José Coll y Vehí, španjolski književni teoretičar rođen u Barceloni 1823. godine, pomogao je razlikovati epigram od natpisa: potonji je stvoren s ciljem da se ovjeri sjećanje na određeni događaj ili objasni razlozi zašto staviti; Epigram, s druge strane, nastoji izraziti genijalnu ideju na kratak i štetan način. Upravo kad su nametnute granice natpisu da je epigram stekao svoju osobnost.
Prema Collu i Vehíu, epigrami mogu biti koncizni i izravni, ili tražiti veći utjecaj na čitatelja kroz određene neočekivane promjene u njihovom smjeru.