Prema Kraljevskoj španjolskoj akademiji ( RAE ), konstelacija je termin koji se također može napisati kao coslation, iako se ovaj drugi oblik koristi rijetko. Dolazeći od latinske riječi constellatio, skupina zvijezda, preko imaginarnih linija, daje oblik crtežu koji se odnosi na određenu figuru .

Konstelacije su, prema tome, skupovi stvoreni konvencijom . Praksa grupiranja zvijezda prema zamišljenim tragovima seže u antiku, kada su različiti narodi počeli registrirati virtualne figure na nebu. Čini se da je položaj zviježđa na noćnom nebu nepromjenjiv.

Budući da se radi o vrlo starim otkrićima i da nema povijesnih zapisa na kojima bi se temeljilo njihovo proučavanje, nije lako precizno odrediti podrijetlo prvih konstelacija nacrtanih na Zapadu. Prema nekim istraživanjima, Bik, Škorpion i Lav (bik, škorpion i lav) su "otkriveni" otprilike četiri tisućljeća prije kršćanske ere, iako nisu imali ta ista imena.

Unatoč tome što promatranje konstelacija može značiti u današnje vrijeme, procjenjuje se da su prva ljudska bića koja su bila zainteresirana za dispoziciju zvijezda imala više praktičnih razloga, to jest, tražili su da se oslanjaju na tu ravninu prirode na bolje organizirati svoje zadatke, njihove pokrete i njihove obrede . Zahvaljujući stvaranju različitih konstelacija, primjerice, ljudi iz drevnih naroda mogli su mjeriti prolaznost vremena i dolazak stanica s većom preciznošću.

Konstelacije su također omogućavale drevnim civilizacijama da se mnogo bolje orijentiraju tijekom svojih putovanja, kako morskim tako i kopnenim, budući da su brojke koje su primijetili kada su povezale zvijezde jedna s drugom dodavale nizu znakova i referentnih točaka koristi se za praćenje njihovih putova.

Međunarodna astronomska unija, skupina koja donosi odluke vezane za denominaciju planeta i uspostavljanje standarda astronomije, između ostalog, prepoznaje 88 zviježđa, od kojih su praktički polovicu zamislili antički grčki astronomi.

Kineska kultura izvor je jedne od najvećih i najstarijih konstelacijskih skupina na svijetu. Kao i kod mnogih njezinih elemenata, zasnovanih na samom jeziku, njegova konstelacija ne nalikuju onima koje ucimo prepoznati na Zapadu; U velikoj mjeri, razlog za tu razliku je u tome što su ti ljudi razvili svoju verziju astronomije u isto vrijeme kao i Grci, na potpuno neovisan i paralelan način. Općenito govoreći, možemo reći da su kineska zviježđa podijeljena na 3 područja i 28 palača .

Važno je imati na umu da su konstelacije proizvoljne : zvijezde nemaju veze jedna s drugom i mogu se čak nalaziti i na udaljenosti od stotinu svjetlosnih godina. To je ljudska konstrukcija, pa čak i iste zvijezde mogu pripadati različitim konstelacijama prema svakoj kulturi .

Jedno od najpoznatijih zviježđa je Orion, koji predstavlja asterizam poznat kao Orionski pojas ili Tri Marije . Ovaj se set sastoji od tri sjajne zvijezde ( Mintaka, Alnilam i Alnitak ) koje su lako vidljive.

Zodijački znakovi koje predlaže astrologija, s druge strane, povezani su s konstelacijama kao što su Ovan, Ribe, Bik i Lav . Astrolozi tvrde da ovi znakovi određuju određene osobine ličnosti i nekako upravljaju sudbinom ljudi.

U kolokvijalnom jeziku konstelacija se naziva sastanak ili skup istaknutih ili poznatih osoba . Na primjer: "Gradonačelnikovo vjenčanje bilo je sazviježđe slavnih osoba", "Zviježđe zvijezda Real Madrida nikada nije radilo kao tim" .