Prije nego što se potpuno uključi u utvrđivanje značenja pojma jednostanični organizam, potrebno je znati etimološko podrijetlo dviju riječi koje ga sadrže:
• Organizam, što znači "organi koji oblikuju živo biće", potječe od grčkog. I to je rezultat zbroja dva elementa tog jezika: imenica "organon", koja je sinonim za "instrument", i sufiks "-ismo", koji označava "aktivnost".
• Jednoćelijski, s druge strane, ima svoje podrijetlo na latinskom. To znači "ćeliju" i sastoji se od dva dijela: "nenorma", što je ekvivalentno "jednom", i "celula", što se može prevesti kao "ćelija".

U kontekstu biologije, skupina koju čine različiti organi živog bića poznata je kao organizam . Ta tijela održavaju niz uzajamnih veza koje su regulirane prirodnim zakonima.

Jednoćelijski, s druge strane, odnosi se na ono što se sastoji od jedne stanice . Može se, dakle, reći da se jednoćelijski organizam sastoji od samo jedne stanice .

Ako uzmemo u obzir ukupnost živih bića koja nastanjuju naš planet, većina njih je jednoćelijska. Sve protozoe i bakterije su zapravo dio ove skupine. Također je važno napomenuti da su organizmi u svom podrijetlu uvijek jednoćelijski, jer se razvijaju iz jedne stanice poznate kao zigota.

Osim svega navedenog, vrijedi istaći i druga obilježja jednostaničnih organizama:
• Cirkulacija u njima vrši se takozvanim ciclosis, što je kretanje citoplazme.
• Uglavnom se mogu naći u tri različita kraljevstva: kraljevstvo proto-kralja, kraljevstvo gljiva i kraljevstvo monera.
• Kao opće pravilo, kada govorimo o popisima jednostaničnih organizama, oni koji su napravljeni uspostavljaju sljedeće dijelove: bakterije, gljivice, tzv. Arheju, zelene alge, protiste i plankton. Potonji je podijeljen na zooplankton i fitoplankton.
• Jednoćelijske alge smatraju se jednim od najvažnijih živih bića na svijetu. I razvijaju vrlo važan posao na razini fotosinteze, jer su sposobni uhvatiti veliku količinu sunčeve energije i stoga proizvesti visok postotak kisika.

Organizmi s više od jedne stanice nazivaju se višestanični . Budući da imaju različite specijalizirane stanice, to su složeniji organizmi od jednoćelijskih. Multicelularni imaju tkiva, organe, uređaje i sustave, nešto što nedostaju jednoćelijskim organizmima.

Valja napomenuti da se unatoč toj jednostavnosti, jednoćelijski organizmi mogu podijeliti u dva tipa: eukariote i prokariote, ovisno o tipu stanice u koju pristanu. Eukariotski jednostanični organizmi imaju stanicu koja ima pravu jezgru. Prokarioti, s druge strane, nemaju uspostavljenu staničnu jezgru, što uzrokuje da se njihova DNA distribuira kroz citoplazmu.

Protozoe je moguće locirati kao amebe unutar skupa eukariotskih jednostaničnih organizama, dok su bakterije poput salmonele dio prokariotskih jednostaničnih organizama.