Do tsunamija dolazi kad se morska voda snažno potrese potresom dna . Ta agitacija može doći do obalnog područja i proizvesti poplave .

Uobičajeno je da se ovaj pojam i tsunami koriste kao sinonimi. Kraljevska španjolska akademija ( RAE ), međutim, bilježi razlike. RAE definira tsunami kao ogroman val uzrokovan tsunamijem ili erupcijom podvodnog vulkana.

To znači da tsunami može uzrokovati tsunami. Ponekad se ideja koristi posebno za podvodni potres koji uzrokuje naglo kretanje vode. Međutim, u medijima i kolokvijalnom jeziku, oba se pojma obično koriste na ekvivalentan način.

Valovi tsunamija su mnogo veći od onih koje proizvodi vjetar. Većina tsunamija nastaje u Tihom oceanu budući da postoji tzv. Vatreni pojas, traka s brojnim zonama subdukcije (gdje rub jedne ploče kore klizi ispod drugog).

Međutim, najrazorniji cunami u povijesti dogodio se 26. prosinca 2004. u Indijskom oceanu . Podmorski potres zabilježen je na dubini od 30 kilometara i izazvao niz tsunamija. Poplave su ostavile mrtvih oko 280.000 ljudi, a nekoliko tisuća ljudi je nestalo, a Indonezija i Tajland su najviše pogođene zemlje . Posljedice su se osjetile iu drugim azijskim zemljama (kao što su Malezija, Maldivi i Šri Lanka ), pa čak iu Africi ( Somalija ).