Da bismo počeli poznavati značenje pojma autotrofi, prvo moramo otkriti njegovo etimološko podrijetlo. U ovom slučaju možemo reći da je riječ o neologizmu nastalom iz zbroja dvije riječi grčkog podrijetla:
- Imenica "autos", koja se može prevesti kao "sama po sebi".
- Ime "trophos", koje je sinonim za "hranu" ili "prehranu".
Pridjev autotrofni koristi se za kvalificiranje organizama koji mogu uzeti anorganske tvari i pretvoriti ih u organske materijale koji su im potrebni za preživljavanje .
Autotrofni organizmi stoga mogu sintetizirati organske tvari počevši od drugih anorganskih. To znači da se ne moraju hraniti drugim živim bićima .
Pojednostavljeno rečeno, autotrofna bića su oni koji su odgovorni za stvaranje vlastite hrane . Izvor ugljika je ugljični dioksid, dok energija proizvodi od kemijskih elemenata ili svjetla .
Među autotrofnim organizmima nalazimo biljke i neke bakterije . U slučaju biljaka, ove vrste pribjegavaju fotosintezi : proces koji pretvara neorgansku tvar u organsku tvar kroz svjetlost. Svjetlosna energija koju primaju od sunčevih zraka pretvara se u kemijsku energiju, pohranjenu u molekulama adenozin trifosfata (poznate kao ATP ). Zatim, ATP omogućuje sintezu drugih stabilnijih organskih molekula.
Ostali autotrofni organizmi privlače kemosintezu . To su bakterije koje sintetiziraju ATP uzimajući energiju oslobođenu u reakcijama anorganskih spojeva koji su smanjeni.
Kada govorimo o autotrofnoj prehrani, utvrđeno je da se sastoji od tri temeljne faze:
Membranski otisak To je faza u kojoj su jednostavne anorganske molekule (voda, ugljični dioksid i soli), kroz ono što je izravno apsorbirano, prešle staničnu membranu.
-Metabolismo. Kada se pojavi ova druga faza, događa se skup kemijskih reakcija u području stanične citoplazme. To uzrokuje i proizvodnju vlastite stanične tvari i dobivanje korisne biokemijske energije. Posebice, ova druga faza autotrofne prehrane podijeljena je u tri razdoblja: fotosinteza, anabolizam, koji je također poznat kao faza izgradnje; i katabolizam, koji se također naziva faza razaranja.
-Excreción. U ovoj posljednjoj fazi završava se proces prehrane. On se u osnovi sastoji u tome što je eliminacija otpadnih produkata prethodnog procesa, metabolizma. To se radi pomoću stanične membrane.
Dok biljke i određene bakterije proizvode vlastitu hranu i koje su autotrofne, drugi organizmi trebaju se hraniti drugim živim bićima kako bi dobili tvari koje im omogućuju proizvodnju organskih molekula složenosti. Sve životinje, uključujući i ljude, heterotrofne su.
Ovi heterotrofi dobivaju energiju razbijanjem molekula autotrofnih organizama koje gutaju. Kada mesojedna životinja pojede drugu životinju, energija također ima svoje podrijetlo u autotrofnom biću (ingestijom u prvoj fazi od strane progutanog plijena).