Podrijetlom iz latinskog pontĭfexa, riječ pontiff omogućuje opisivanje onoga tko radi u biskupiji kao nadbiskup ili biskup . Pojam, po antonomaziji, koristi se za identificiranje tko se u Rimokatoličkoj crkvi smatra vjerskim ili prelatom nadređenog položaja u odnosu na ostalo. Primjerice: "Vrhovni svećenik će posjetiti zemlju sljedeće godine", "Izjave pape su proizvele veliku kontroverzu u arapskom svijetu", "Smrt je papa pratio milijuni ljudi putem medija".
Koncept se počeo primjenjivati u doba antičkog Rima, kada je korišten za označavanje svećeničkog suca koji je bio zadužen za predsjedanje i obavljanje vjerskih obreda i obreda. Naslov Pontifex Maximus pretpostavljao je najpoštovaniju ulogu u rimskoj religiji, koja je bila dostupna samo do 254. pr. Kr. Za patricije, a potom i za pučane.
Međutim, ne smijemo zaboraviti činjenicu da je u starom Rimu, s vremenom, osobi koja je bila dio vjerskog vijeća nadređenog tipa također je dano ime pape. Vrhovno vijeće bilo je ono što se naziva taj susret koji je formirao spomenuti Pontifex Maximus, flamini (svećenici koji su odgovorni za kultove u čast petnaest utemeljenih bogova), Vestale koji su bili svećenice i Rexi sacrorum.
Etimologija Pontifexa i papa dolazi iz dvije riječi: pons (prevedena na španjolski kao "most" ) i facere (shvaćena kao "činiti" ). Papa je, dakle, onaj koji pravi ili uspostavlja mostove . Vjerojatno je da se izraz u simboličkom smislu odnosi na most između božanstvenosti i ljudi, iako je mogao biti korišten i doslovno jer je graditelj mosta bio vrlo važna figura u drevnom Rimu, prelazeći svetu rijeku Tiber.
S vremenom su rimski carevi počeli zauzimati položaj Maksimalnog papa, kombinirajući politiku i religiju . Od prihvaćanja kršćanstva kao pravne religije od strane Rimljana (u četvrtom stoljeću), naslov je postao anahronistički. Car Gratian Mlađi ( 359. - 383. ) podnio je ostavku u uredu koji je tada bio u rukama rimskog patrijarha : papi kojeg sada poznajemo kao Vrhovni svećenik.
Stoga, uzimajući u obzir ovo značenje i izražaj, nalazimo se s činjenicom da sada, kada govorimo o Vrhovnom papi, govorimo o Papi. Kao vidljiva glava Katoličke crkve i suverena države Vatikana, poznata je i ona figura koja je sada zastupljena u osobi Benedikta XVI.
Josip Aloisius Ratzinger je pravo ime onoga što je danas Rimski papa, koji je u travnju 2005. izabran od strane ustaljene konklave i od tada služi kao zamjena za Ivana Pavla II.
Benedikt XVI. Bio je papinsko ime koje je usvojio za svoju novu poziciju i to je učinio kao način da se oda počast i divljenje Benediktu XV., Kojega štuje, kao što je izjavio u brojnim prilikama, jer je na hrabar način izvršavao svoj zadatak u vrijeme kada je svijet doživio velike katastrofe kao rezultat Prvog svjetskog rata.