Prije nego što potpuno uđemo u analizu značenja pojma računalne mreže, važno je da nastavimo s određivanjem etimološkog porijekla dviju glavnih riječi koje ga oblikuju:
• Crveno, dolazi od latinskog, posebno iz riječi "rete", što se može prevesti kao "mreža za ribu".
• Računalo, s druge strane, također proizlazi iz latinskoga jezika, budući da se sastoji od tri komponente tog jezika: prefiks "con-", što znači "potpuno"; glagol "putare", koji je sinonim za "misli ili razmišljaj"; i sufiks "-dor", koji označava "agent".
Crvena je struktura koja ima karakterističan uzorak . Računalo ili računalo, s druge strane, je elektronički stroj koji obrađuje podatke i koji dopušta izvršavanje različitih sekvenci ili rutina koje je korisnik naveo.
Računalna mreža je, dakle, skup ovih strojeva gdje svaki član dijeli informacije, usluge i resurse s drugim. Općenito, to se naziva računalna mreža, jer je uobičajeno da se, osim računala, koristi i druga komplementarna oprema za olakšavanje komunikacije (kao što je usmjerivač ili prekidač ).
Također je neophodno utvrditi da za postojanje računalne mreže kao takvog, bitno je da postoje sljedeći elementi: računala, radna mjesta, mrežne kartice i tipovi poslužitelja. Među potonjim su impresije, telefonija, web, pošta, ispis ili autentikacija.
S druge strane, ne smijemo zaboraviti da kada govorimo o računalnim mrežama, bitno je da uzmu u obzir važne parametre ili maksime kako bi ispravno funkcionirali. S tim mislimo na brzinu, koja ukazuje na brzinu ili sporost koja prenosi podatke; vjerojatnost pogreške, sigurnost i dostupnost i skalabilnost.
Računalna mreža omogućuje daljinsko dijeljenje resursa, povećava brzinu prijenosa podataka (brže je pristupiti datoteci putem mreže nego putem Interneta, na primjer) i povećava pouzdanost.
Računala se mogu međusobno povezati koaksijalnim kabelom (koji prenosi podatke kroz dva koncentrična vodiča), kabelom s upredenom paricom (dva koncentrična vodiča su međusobno spojena kako bi se smanjila interferencija) ili optičkim vlaknima (vrlo tanka žica kroz koju impulsa svjetla s informacijama koje se prenose).
Prema opsegu, moguće je razlikovati različite tipove računalnih mreža. Personal Area Network ( PAN ) spaja uređaje koji se nalaze u blizini osobe . Lokalna mreža ( LAN ), s druge strane, uključuje računala povezana na malom području, kao što su soba, ured ili zgrada. Druge mreže su Wide Area Network ( WAN ) i Storage Area Network ( SAN ).
Tu je i više vrsta mreža, među kojima bismo mogli istaknuti sljedeća dva koja ćemo predstaviti u nastavku: Campus Area Network (CAN) i Virtualna lokalna mreža (VLAN).