Pojam kriosfere nije dio rječnika koji je razvila Kraljevska Španjolska Akademija ( RAE ). Koncept se, u svakom slučaju, često koristi u odnosu na površinske vode našeg planeta koje su u čvrstom stanju zbog niskih temperatura.

Kriosfera se u tom okviru sastoji od velikih masa leda i snijega na Zemlji . Stoga možemo naći krizosferu na Antarktiku i Sjevernom polu, među mnogim drugim regijama, kao što su Grenland, Sjeverni Sibir, Arktički ocean i Sjeverna Kanada i većina vrhova najviših planinskih lanaca. svijeta.

Kada kriosfera potječe od smrzavanja oceana, ona ne utječe na razinu mora, jer se iz nje formira čvrsta voda. S druge strane, ako se ledenjaci rastope, oni uzrokuju povećanje razine mora. Globalno zatopljenje koje utječe na kriosferu i topi ledenjake, dakle, uzrokuje porast razine mora, što bi moglo dovesti do toga da nekoliko područja ostane pod vodom u budućnosti.

Većina kriosfere odgovara ledenjacima . Ledenjaci, morski led i permafrost daju ostatak površine čvrstom vodom. Procjenjuje se da je oko tri četvrtine slatkovodnih rezervi planeta u kryosferi.

Učinci klimatskih promjena na kriosferu su višestruki i utječu na život općenito. Vlastita kriofera, kada se topi, doprinosi globalnom zagrijavanju, jer čvrsta voda (led i snijeg) odražava solarnu energiju koja se vraća u prostor. S druge strane, kada se led i snijeg otopi, tlo je izloženo i površina zemlje apsorbira veću količinu sunčeve energije, koja tada zrači u atmosferu, zagrijavajući je.

Moramo naglasiti važnost uloge koju ima kriosfera u reguliranju klime cijelog planeta. Razlog zbog kojeg određeni dijelovi Antarktike mogu odražavati oko 90% zračenja od sunca jest da led i snijeg imaju visok albedo .

Albedo je postotak zračenja koji odražava površinu u odnosu na onu koja utječe na nju. Po definiciji, svijetlo obojene površine imaju veće vrijednosti od albeda nego one tamne, kao i svijetle boje koje nadmašuju matove. Prosječni albedo našeg planeta je oko 38%.

Albedo je bezdimenzionalan, to jest magnituda koja nema pridruženu fizičku dimenziju. Njezino mjerenje se provodi uzimajući kao referencu skalu koja počinje od nule i dostigne jednu kao maksimalnu vrijednost. Na prvom kraju su tijela koja apsorbiraju ukupno incidentno zračenje, teoretski objekt poznat kao crno tijelo ; vrijednost "jedan" odgovara bijelom tijelu sposobnom da odražava ukupnu količinu zračenja koje pada na njega.

Upravo, nedavni snijeg ima albedo od 86%, najvišu vrijednost našeg planeta. Ako kriosfera ne bi postojala, onda bi albedo Zemlje bio mnogo niži, njegova površina bi apsorbirala veću količinu energije i, posljedično, i temperatura atmosfere bila bi i veća.

Druga uloga kriosfere je raskidanje oceana i atmosfere, što smanjuje prijenos vlage i momenta (masa tijela pomnožena brzinom u danom trenutku); to pomaže stabiliziranju prijenosa energije na atmosferskom nivou.