Od latinskog simbŏlum, simbol je prikaz ideje čije su značajke povezane s društvenom i arbitrarnom konvencijom. Ove karakteristike ga razlikuju od ikone (koja zamjenjuje objekt sličnošću) i indeksa (koji zamjenjuje uzročno-posljedičnom vezom).
Međutim, na arapskom jeziku to je etimološko podrijetlo kemijske riječi. Konkretnije, dolazi od riječi kimiyá koja je korištena da bi se mogla pozvati na kamen filozofa. Time se utvrđuje da je isti korijen onaj koji je potaknuo uspostavu pojma alkemija.
Kemija je, s druge strane, znanost koja analizira materiju, proučavajući njezine karakteristike, strukturu i sastav. Promjene koje je materijal razvio tijekom takozvanih kemijskih reakcija također su dio njegovog predmeta istraživanja.
Kemijski simbol je skraćeni znak koji omogućuje prepoznavanje spoja ili kemijskog elementa, bez potrebe za korištenjem njegovog punog imena. Na primjer: kemijski simbol za kisik je O, kemijski simbol za vodik je H, a kemijski simbol za ugljik je C.
Mnogi kemijski simboli dolaze iz grčkih slova koji odgovaraju nazivu elementa na latinskom. Drugi proizlaze iz imena na francuskom, engleskom, ruskom ili njemačkom jeziku. Slovo koje inicira kemijski simbol određeno je velikim slovom, dok je drugo slovo (u kojim slučajevima se koristi) uneseno malim slovima.
Među kemijskim simbolima koji imaju više od jednog slova pojavljuju se Am ( americium ), Ba ( barij ), Cd ( kadmij ), Fr ( francij ), Hf ( hafnij ) i Os ( osmij ).
Međutim, ne smijemo zaboraviti da je uporaba simbola za predstavljanje različitih elemenata i komponenti kemije već bila aktivnost koja se odvijala u antici. Vrijeme kada je isti zadatak korišten i za identifikaciju proizvoda koji se koriste u spomenutoj alkemiji.
Tako, na primjer, nalazimo činjenicu da su drevni Egipćani, kao što je francuski znanstvenik Berthelot objavio u devetnaestom stoljeću, ostavili zapis o svojim simbolima u spomenutim hijeroglifima. Na taj način u tim dokumentima mogu otkriti grafičke prikaze koji identificiraju elemente kao što su zlato, željezo, srebro ili bakar. Naime, to su predstavljali Sunce, planet Mars, Mjesec ili Planet Venera.
Aluminij, arsen, berilij, ugljik, kalcij, kobalt ili vodik su drugi kemijski elementi koje Egipćani, ali i Grci, predstavljaju u svojim dokumentima kroz različite simbole. I to je to što su to pokazali razni znanstvenici i povjesničari koji su se u posljednjim stoljećima posvetili dubljem proučavanju navedenih. Između studenata ovog pitanja potrebno je naglasiti engleskog Johna Daltona.
Uobičajeno je da simbol predstavlja atom elementa iako, kada atom ima fiksnu masu, simboli predstavljaju molarnu masu elementa ( mol ). Osim svoje funkcije u skraćenici, kemijski simboli se koriste u jednadžbama i formulama da bi se spomenula stalna relativna količina elementa.