Grčka riječ phármakon izvedena u latinskom pharmăcum, izravna etimološka prethodnica pojma droga . Prema rječniku Kraljevske španjolske akademije ( RAE ), lijek je sinonim za lijek : supstanca koja se koristi u prevenciji, olakšavanju ili liječenju bolesti i popravljanju posljedica .

Lijek je sintetički ili prirodni materijal koji, zbog svojih svojstava, može izazvati funkcionalni ili anatomski učinak u živom biću . Komponenta koja ima toksična ili farmakološka svojstva naziva se aktivna tvar .

Kemijski sastav lijekova poznat je točno, tako da se mogu točno dozirati kako bi se postigli željeni učinci. To omogućuje da se zna koje će se fiziološke ili funkcionalne promjene dogoditi u organizmu nakon što se odredi njegov unos.

Sanitarna tijela nacije dopuštaju samo komercijalizaciju i distribuciju lijeka kada ima dovoljno studija i suđenja o njegovom učinku na veliki broj pojedinaca. Na taj se način minimizira mogućnost da je rezultat nepovoljan.

Osim što je RAE naznačio u svom rječniku, u području farmacije pojam medicine obično se koristi za označavanje proizvoda u kojem se jedan ili više lijekova (s aktivnim sastojcima) kombiniraju s tvarima koje nisu aktivne na farmakološkoj razini ( pomoćne tvari ). Pomoćne tvari pomažu u proizvodnji, skladištenju, prijenosu i raspodjeli lijekova, iako se učinci proizvode isključivo aktivnim sastojcima lijekova.

Paracetamol je primjer lijeka. U ovom slučaju, lijek se koristi za ublažavanje bolova (to je analgetik) i za borbu protiv groznice (ima antipiretična svojstva).