Etimološko porijeklo kataklizme nalazi se u grčkoj riječi kataklysmós, koja se može prevesti kao "poplava" . Ovaj grčki pojam izveden je u latinskom kataklizmi, koja je na naš jezik došla kao kataklizma.

Prvo značenje koje se spominje u rječniku Kraljevske Španjolske Akademije ( RAE ) navodi da je kataklizma katastrofa velike veličine koja nastaje uslijed poplave ili nekog drugog fenomena prirode. Na primjer: "Prelijevanje rijeke Regallotu izazvalo je kataklizmu u gradu", "erupcija vulkana bila je kataklizma koja je ostavila više od dvije tisuće mrtvih", "U osamnaestom stoljeću došlo je do potresa koji je izazvao kataklizmu u gradu".,

Iako postoje mnoge kataklizme koje su se dogodile kroz povijest, smatra se da su najvažnije zbog svoje veličine ili posljedica koje su donijele neke od njih:
- Cunami i potres koji su se dogodili u Indijskom oceanu 2004. godine. I taj podmorski potres koji je nastao na obali Sumatre dosegao je takvu veličinu da je zemlja vibrirala. To je uzrokovalo smrt više od 280.000 ljudi i izazvalo veliku razaranja u mnogim zemljama.
- Shaanxi potres. Godine 1556. ta kataklizma se dogodila u Kini. Smatra se da je onaj koji je uzrokovao najviše smrtnih slučajeva kroz povijest, jer je sa sobom donio smrt više od 830.000 ljudi. Dosegla je 8 stupnjeva magnitude i utjecala je čak i na mjesta koja su bila udaljena 500 kilometara od njezina središta.
- erupcija vulkana Toba. U jezeru Toba, koji je u spomenutoj Sumatri, došlo je do eksplozivne erupcije koja se smatra najvažnijom od posljednjih 27 milijuna godina. Naime, to se dogodilo prije oko 69.000 - 77.000 godina.
- Veliki uragan 1780. godine. U ovoj godini dogodila se ova kataklizma, koja se smatra prvom takve vrste koja ima dokumentaciju i više smrtnih slučajeva. Na Barbadosu su se dogodile Martinique i Sint Eustatius koje su uzrokovale smrt 22.000 ljudi.

Ponekad se ideja o kataklizmi koristi za aludiranje na duboku promjenu u biotipu (regiji s okolnim uvjetima potrebnim za razvoj, opstanak i reprodukciju skupa faune i flore). Procjenjuje se da je nestanak dinosaura nastao uslijed kataklizme uzrokovane, vjerojatno, padom meteora.

Također, kataklizma se naziva dubokim metežima političkog ili društvenog poretka : "Kataklizma nastala ostavkom predsjednika i svih njegovih ministara dovela je do vala nasilja", "Socijalistička revolucija bila je kataklizma za društvo", oporavak demokratskih institucija nakon kataklizme uzrokovane državnim udarom trajao je nekoliko godina .

Konačno, događaj koji duboko mijenja svakodnevni život može se nazvati kataklizmom: "Smrt moga oca kad sam bila samo beba bila je kataklizma za moju obitelj", "Vatra je uništila Gustavovu kuću i izazvala kataklizmu",