Prema rječniku Kraljevske španjolske akademije ( RAE ), pojam harfa može se napisati s početnom H : harpa . Pojam potječe od francuske riječi harpe, premda se njezino najdalje etimološko podrijetlo nalazi u germanskim jezicima.
Harfa je glazbeni instrument koji ima žice smještene okomito i čiji je okvir u obliku trokuta. Harfa se igra s obje ruke, bilo prstima ili šiljcima.
U drevnim narodima Egipta, Izraela i Asirije već je svirala harfa. Instrument je dosegao najveću popularnost u srednjem vijeku, a zatim je izgubio slavu. Trenutno postoje različite vrste harfe.
Kada je osamnaesto stoljeće došlo do kraja, u Njemačkoj se pojavila glavna povijesna evolucija harfe: uključivanje pedala za povećanje zvučnih opcija instrumenta. Danas najčešće korištene harfe imaju sedam pedala i 47 žica, izrađenih od bakrenih ili alpačkih, najlonskih i ovčjih crijeva.
Harfa se koristi u klasičnoj glazbi, prisutna je u orkestrima. Instrument je također korišten u jazzu, elektronskoj glazbi, rocku i popu, iako ne tako često. Tradicionalna keltska glazba, s druge strane, obično koristi harfu.
Moramo utvrditi da postoje mnoge i različite vrste harfa koje postoje, među kojima možemo istaknuti sljedeće:
- Arpa usta, također naziva birimbao. To je vrlo mali glazbeni instrument sastavljen od metalnog luka i čeličnog jezika. Održava se u ustima.
- Arpa Celta, koja se odlikuje 34 žicom i maksimalnom veličinom od 105 centimetara.
-Arpa srednjovjekovni, koji ima metalne užadi i visinu koja ne prelazi 75 centimetara u visinu.
-Arpa Paraguayan, koji je ključni komad pučke glazbe i ima posebnost da je podešen na način sličan gitari.
-Arpa Paraguayan, koji ima najlonske žice.
Francuski Alan Stivell, američki Zeena Parkins, španjolski Héctor Braga, kanadka Loreena McKennitt i argentinski Athy neki su od najpoznatijih suvremenih harfista.
Harfa i mitologija imaju bliske odnose, budući da u toj povijesti ima mnogo osoba koje se identificiraju s spomenutim glazbenim instrumentom. Tako je, na primjer, bog Dagda, koji je najvažniji od irske keltske mitologije, ustanovljen kao da ima harfu od hrasta koja je odgovorila na ime Uaithne.
Ovaj je instrument smatran magičnim jer mu je, između ostalog, omogućio da kontrolira redoslijed godišnjih doba i da ima osobitost da može interpretirati tri melodije: gentraiges (akord smijeha), goltraiges (akord plača) i suantraiges (akord od spavanja).
Kaže se da je jednom prilikom Dagdu oduzela harfa Fomoré. Uspio ga je oporaviti odlaskom na mjesto gdje je i pjevao. A to je da je, slušajući ga, taj instrument otkvačen od mjesta na kojem se nalazio i otišao prema vlasniku.
S druge strane, izraz "bliže harfi nego gitari" koristi se u nekim zemljama s obzirom na blizinu smrti . To je povezano sa simboličkim slikama pokojnika koji sviraju harfu ili liru.