Prapovijest je razdoblje ljudskog života prije pisanih dokumenata . Ovo razdoblje je poznato po ostacima kao što su instrumenti, konstrukcije, špiljske slike ili kosti. Pojam se također koristi za nazivanje proučavanja tog razdoblja i rada koji se bavi vremenom.
Prapovijest, dakle, varira od pojave prvog ljudskog bića do izuma pisanja (oko 3.000 godina prije Krista). Njegova ograničenja nisu egzaktna (pisanje nije razvijeno u isto vrijeme u svim regijama planeta, na primjer), dok neki povjesničari tvrde da povijest treba obuhvatiti sve ljudske događaje i stoga ne može postojati pretpovijest kao što se obično spominje.
Prema kontinentu o kojem je riječ, imamo neke razlike u smislu klasificiranja prapovijesti. Tako je, primjerice, u Europi utvrđeno da se sastoji od dvije velike skupine: kameno doba i dob metala. Potonji je, s druge strane, podijeljen na halkolitik, brončano i željezno doba.
U slučaju Amerike, ova je klasifikacija uspostavljena u četiri jasno razgraničene faze koje bi bile litičko razdoblje, arhaično razdoblje, formativno razdoblje i konačno prag.
Međutim, općenito se smatra da se prapovijest sastoji od tri razdoblja:
Paleolitik (2.500.000 godina - 6.000 godina). Od tog vremena najznačajnija stvar je da je čovjek za svoje zadatke koristio kamenje isklesano kao i štapove i kosti. Ovdje je otkrivena vatra i moramo naglasiti činjenicu da je čovjek vršio ne samo kao sakupljača, nego i kao lovac.
Neolitik (prije 5.000 godina). U ovoj fazi pojavljuju se prva naselja, jer čovjek prestaje biti nomad. Razlog tomu je da otkrije što su poljoprivreda i stoka. Ona već počinje polirati kamenje, keramiku, pa čak i tekstil.
Dob metala. Postoje tri faze koje su se dogodile u ovom razdoblju: bakreno doba, brončano i željezno doba, koje nose svoje ime na temelju materijala koji je čovjek koristio u većoj mjeri.
Općenito se smatra da kraj prapovijesti i početak povijesti obilježavaju različiti procesi koji uključuju modifikaciju staništa, pojavu upravne moći, napredak socijalizacije i intenziviranje trgovačke razmjene.
Arheologija, specijalnost koja proučava društva kroz materijalne ostatke, je znanost koja je odgovorna za ono što se odnosi na pretpovijest. Ima potporu pomoćnih znanosti poput antropologije i etnografije .
Prapovijest se također koristi za nazivanje razdoblja u kojem se određeni kulturni, znanstveni, politički itd. Pokret inkubira. ( "Šezdesete su bile pretpovijest Interneta" ) i razdoblje koje prethodi trenutku posebnog značaja ( "Pretpovijest NBA je u mitskim strankama ABA" ).