Vasallo je taj koji je u antici bio prisiljen platiti feud . Bio je predmet suverena ili bilo koje druge vrste vrhovne vlasti, i bio je povezan s nekim gospodarem (plemenitim) kroz vezu vazalnosti.
Koncept je tipičan za feudalizam, sustav društvene organizacije koji je dominirao u zapadnom dijelu Europe između devetog i petnaestog stoljeća . To je društvo bilo utemeljeno na uzgoju zemlje od kmetova ili vazala, koji su morali dio svoje proizvodnje predati Gospodinu (koji je pak bio lojalan kralju).
Vasal je bio čovjek koji je tražio zaštitu od nadmoćnog plemića (sa stajališta društvene hijerarhije) i kome se zakleo na vjernost u njegovu korist. Obojica su uspostavila ugovor o vazalnom plaćanju koji podrazumijeva uzajamne obveze.
Gospodin je vassalu odobrio plodove svađe, koji ga je vodio i iskoristio svoj dohodak iako nije imao tu imovinu. Gospodin je primio dio agrarne proizvodnje u zamjenu.
Bilo je moguće formirati piramidu vazalnosti, s različitim odnosima između gospodara i vazala. U gornjem dijelu bio je car, a ispod njega pojavljivali su se kraljevi, knezovi ili grofovi, gospodari velikih feudalaca, itd.
Trenutno se pojam vazala koristi za imenovanje osobe koja je ovisna o drugoj osobi ili koja prepoznaje drugog subjekta kao nadređenog . Na primjer: "Mrzim te milijunaše koji imaju desetke vazala oko njih spremni slušati svoje hirove" .
Pad vazalnosti
Feudalna piramida počela se raspadati s vrha, kada se Karolinško carstvo moralo suočiti s unutarnjim sporovima svojih nasljednika tijekom 800. godine. U isto vrijeme feudalizam je počeo gubiti snagu, budući da su vazali uživali više prava. Na kraju su gospodari izgubili mogućnost razdvajanja vazala od feuda, budući da su ti postali nasljedni.
Ovaj fenomen nestanka veze između vazala i feudalaca, koji je nastao u carskoj ustanovi, pravno je izražen tek nakon nekoliko stoljeća, kada su kraljevi prepoznavani kao carevi u svojim vlastitim kraljevstvima . U tu svrhu, nasljeđe rimskog prava, koje je ponovno otkrilo glosadore, sastavljače i odvjetnike iz škole Boloñesa, bilo je od velike pomoći. Ukratko, kraljevi su smatrani vazalima pontife, ali su bili odvojeni od feudalnog odnosa s carevima.
Nešto slično dogodilo se s nekim od najvažnijih plemićkih članova, koji su postali puni suveren de jure ( de jure, kao što se dogodilo s kraljevstvom Portugala, koji više nije bio okrug León) ili de facto ( de facto, poput države Burgundije ili katalonskih županija).
Odnosi između vazala i gospodara mogli su biti vrlo čudni: francuski kralj bio je gospodar kralja Engleske; poljski kralj (sa svojim zemljištima u Prusiji), robot u Brandenburgu, koji je pak bio vazal njemačkog rimskog cara. U mnogim slučajevima, prava snaga svake stranke nije odgovarala položaju koji je zauzela u feudalnom ugovoru, već je upravo suprotno.
Isto tako, izopćenje (moć Crkve da trajno ili privremeno izbaci pojedinca iz ispovijedi) daje mogućnost ignoriranja obveza kao vazala; To ga je učinilo snažnim resursom za crkvene vlasti, koje se nisu ustručavale koristiti u nekoliko navrata.
Naposljetku, valja napomenuti da je u kasnom srednjem vijeku još više zabilježeno raspadanje veza između vazala i gospodara, osobito nakon krize u XIV., paralelno s jačanjem stvarne moći i političkim rastom buržoazije gradova.