Fonem je minimalna fonološka jedinica koja, u lingvističkom sustavu, može suprotstaviti drugoj jedinici u kontrastu sa značenjem. To znači da se definicija foneme može formulirati prema položaju koji fonem zauzima riječju.

Važno je napomenuti da se, prema međunarodnoj konvenciji, fonemi pišu između barova kako bi se lako razlikovali od grafema ili slova, koji su obično predstavljeni navodnicima () ili zagradama ([]). Ova formalnost u zastupanju fonema nametnuli su lingvisti okupljeni oko Praške škole tijekom 20. stoljeća.

Skup fonema koji tvore jezik je ograničen i zatvoren i rezultat je iscrpne istrage o različitim kontrapozicijama grafema u riječima.

Iznimno je važno imati na umu da fonem NIJE ZVUK, već idealizacija tih, što pak omogućuje različite načine ostvarivanja. Na primjer, / b / je španjolski fonem koji može predstavljati dvije varijante zvukova: jedna od njih u kojoj se usne ne zatvaraju i malo zraka se udiše, tako da žice vibriraju i izgovaraju riječi poput cijevi, ili krivulja, a druga usne blizu odrezati prolaz zraka i pustiti ga naglo da uzvikne na primjer Dobro! Ovi zvukovi su prikazani u fonetskom zapisu kao [ß] prvi, a [b], drugi, ali oboje su alofoni fonema / b /.