Pojam aktivnog ugljena odnosi se na skup ugljika koji se odlikuju svojom adsorpcijskom sposobnošću zahvaljujući malim porama . U tim pore, aktivni ugljen (koji se nazivaju i aktivni ugljen ) hvata različite vrste spojeva, često organskih.

Važno je razlikovati adsorpciju i apsorpciju . Adsorpcija podrazumijeva da su molekule ili atomi zarobljeni na površini materijala. Apsorpcija je, s druge strane, povezana s volumenom.

Promatranjem aktivnog ugljena u mikroskopu moguće je prepoznati male pukotine u njegovoj strukturi . U tim mikroporama promjera od nekoliko nanometara dolazi do adsorpcije brojnih čestica.

Ovaj kapacitet aktivnog ugljena uzrokuje upotrebu elementa za pročišćavanje ili čišćenje . Aktivni ugljen se može koristiti za pročišćavanje vode ili zraka; kontrolu emisija onečišćujućih tvari motornih vozila; pa čak i za razne tretmane detoksikacije za ljude ili životinje.

U slučaju pročišćavanja vode, na primjer, aktivni ugljen može zadržati toksine, ulja, pesticide i mnoge druge tvari. Zadržavanjem svih vrsta čestica, ovaj ugljik može eliminirati neugodne mirise iz okoline i okuse ili boje različitih tijela.

Osim svega navedenog, ne možemo zanemariti činjenicu da se spomenuti aktivni ugljen koristi u mnogim drugim aplikacijama i uslugama kao što su sljedeće:
- Za liječenje slučajeva predoziranja oralnim uzimanjem ljudi. U ovom slučaju, on ima osnovni zadatak jer može nastaviti apsorbirati otrovnu tvar u želucu dotičnog pojedinca.
- Osim pročišćavanja vode i zraka, u područjima gdje se, primjerice, kišnica mora koristiti za kućnu upotrebu, isto se može koristiti i za plinove.
- Među najpoznatijim načinima korištenja spomenutog elementa moramo naglasiti da se nalazi u filterima cigareta.
- Za obradu i čišćenje otpada.
U plinskim maskama.
- Nastaviti s oporavkom podzemnih ili površinskih voda.

Na isti način, ne možemo ignorirati činjenicu da je u posljednjih nekoliko godina došlo do značajnog povećanja uporabe aktiviranog ili aktivnog ugljika u sektoru kozmetike. Isto se koristi za oblikovanje oba proizvoda koji su odgovorni za rješavanje izbjeljivanja zubi i maski koje imaju jasnu misiju čišćenja.

Međutim, također unutar ovog područja se koristi u sastavu šampona, takozvanih detox napitaka, pa čak iu proizvodnji zubnih pasti, četkica za zube i četkica za lice.

Iako se teoretski aktivni ugljen može dobiti iz bilo kojeg ugljena, to je lakše učiniti od ugljena, ugljena iz malih tvrdih i ugljičnih materijala kao što je ljuska oraha. Može se proizvoditi u cilindrima, granulama ili prahu.