U grčkom se nalazi etimološko podrijetlo hijerarhije riječi. Tako možemo vidjeti, na točan način, to proizlazi iz hijerarhije riječi, koja je rezultat zbroja dvaju pojmova: hieros, koji se može prevesti kao "sveti", i arkei, koji je sinonim za "red".
Hijerarhija je redoslijed elemenata prema njihovoj vrijednosti . Riječ je o gradaciji ljudi, životinja ili objekata prema kriterijima klase, tipologije, kategorije ili druge teme koja omogućuje razvoj klasifikacijskog sustava.
Hijerarhija stoga preuzima silazni ili uzlazni poredak. Koncept se obično povezuje sa snagom, što je sposobnost da se nešto učini ili da domena zapovijeda. Tko zauzima najviše položaje hijerarhijske ljestvice, ima moć nad drugima.
Tvrtke su hijerarhijske organizacije. U pojednostavljenoj strukturi, vlasnik je onaj koji zauzima najviše mjesto u hijerarhiji: nitko ne donosi odluke bez njihovog pristanka. Iza njih stoje menadžeri, šefovi odjela i naposljetku zaposlenici bez ikoga tko je zadužen. Ove hijerarhijske podjele pretpostavljaju da oni u nižim kategorijama moraju slušati svoje nadređene.
Postoji mnogo različitih vrsta hijerarhija. Na primjer, postoji ono što je poznato kao crkvena hijerarhija, koja je ona koja dolazi da utvrdi kakav je red u odnosu na položaje koji postoje u Crkvi. Tako u slučaju katolika nalazimo da se ova hijerarhija sastoji od sljedećih stupnjeva: papa, kardinal, nadbiskup, biskup, vikar, monseigneur, kanon, župnik ...
U tom smislu nalazimo i tzv. Anđeosku hijerarhiju. Izraz koji posebno određuje red koji, prema biblijskim odlomcima, zauzimaju različite zborove anđela koji postoje.
Isto tako, postoji i takozvana vojna hijerarhija, što jasno objašnjava red i važnost redova koji postoje u vojsci. To znači da možemo govoriti o kapetanima, generalima, poručnicima, pukovniku, zapovjedniku, kapetanu, poručniku, pomoćniku, naredniku, brigadi, kaplaru ili vojniku, među mnogim drugim primjerima.
U tom smislu, mogli bismo također jasno objasniti postojanje takozvane hijerarhije posade koja određuje rang i moć različitih ljudi koji plove na određenom brodu. Među njima bi se, među ostalima, susreli mornari ili časnici.
Vlada jedne države također ima hijerarhijsku organizaciju, premda je nijansirana obvezom poštivanja različitih ustavnih normi i postupaka. U predsjedničkoj republici, predsjednik je onaj koji naređuje ministrima; oni, pak, mogu poslati tajnice.
U životinjskom svijetu hijerarhija se obično uspostavlja silom i agresijom. Najjače životinje uspijevaju uspostaviti red dominacije nad drugim pojedincima iste vrste, koji prihvaćaju ovu hijerarhiju odnosa.
Konačno, hijerarhija se koristi kao sinonim za vrijednost u svakodnevnom jeziku: "Svi timovi trebaju igrače te hijerarhije", "slikar ove hijerarhije ne može izlagati svake tri ili četiri godine" .