Prvo što ćemo učiniti je odrediti etimološko podrijetlo dvije riječi koje daju oblik ovom pojmu koji ćemo sada analizirati. Oba dolaze s latinskog:
• Rad, prvo, proizlazi iz riječi "opera", što se može prevesti kao "djelo".
• Umjetnost, kao drugo, možemo utvrditi da je ona rezultat evolucije pojma ars, što je sinonim za "rad velike kreativnosti".
Stvar koju je proizveo čovjek dobiva ime posla . Pojam se koristi za nazivanje materijalne tvorevine (kao zanata ili industrijskog proizvoda) i intelektualne proizvodnje (priča, pjesma itd.).
Umjetnost je osjetljiva vizija ljudskog bića o stvarnom ili imaginarnom svijetu. Umjetnici izražavaju svoje percepcije, emocije i senzacije kroz različite jezične, plastične i zvučne izvore.
Umjetničko djelo je stoga proizvod koji prenosi ideju ili osjetljiv izraz . Radi se o stvaranju koje izražava namjeru umjetnika. Na primjer: "U ovom muzeju postoji više od tisuću umjetničkih djela koje javnost može cijeniti", "Paragvajski slikar podigao je gotovo milijun pezosa na aukciji triju umjetničkih djela", "Novi film iranskog filmaša je umjetničko djelo koje može uzbuditi bilo koju osobu " .
Pojam umjetničkog rada često se poistovjećuje s plastičnom umjetnošću . U tom smislu, slike i skulpture često se nazivaju umjetničkim djelima. Glazbene, književne i kinematografske tvorevine, u svakom slučaju, također su umjetnička djela, jer pretpostavljaju produkcije koje razrađuje osoba s umjetničkom namjerom.
Mnogi su umjetnička djela, različitih grana, koje su postale temeljni stup povijesti i poznate su u cijelom svijetu. Međutim, među najznačajnijim slikama su: "Posljednja večera", koju je izradio Leonardo da Vinci; "Suncokreti" Van Gogha, "El grito" Edvarda Muncha, "La Gioconda" Da Vincija, "El Guernica" Pabla Picassa ili "La Creación de Adán" Miguela Angela.
Također, što se tiče skulptura, možemo istaknuti vrijednost "Davida" Mikelanđela, "Mislitelja" Rodina, "Discóbolo" Miróna ili "Apolo y Dafne" Berninija.
Promišljanje o umjetnosti kao o visokoj dimenziji i gotovo stranom zajedništvu ljudi znači da se samo umjetnička djela smatraju velikim producentima ili priznatim likovima. Slika činovnika koji se posvećuje umjetnosti kao razonoda ili priča koju je napisao trgovac malo se na društvenoj razini smatra umjetničkim djelima.
Uz sve to, morali bismo razotkriti da postoji i ono što je poznato kao cjelokupno umjetničko djelo. Ovaj je pojam nastao i generalizirao veliki njemački skladatelj Richard Wagner (1813. - 1883.), poznat po stvaranju opera kao što su "Tristan i Izolda" ili njegova tetralogija zvana "Prsten Nibelunga". Taj je umjetnik odlučio upotrijebiti spomenuti izraz u odnosu na bilo koje umjetničko djelo koje je uspjelo spojiti glazbu, kazalište i vizualne umjetnosti.