Pridjev od nehrđajućeg koristi se za opisivanje onoga što, zbog svojih svojstava, ne hrđa . Ideja oksidacije, s druge strane, odnosi se na proizvodnju oksida : spoj koji nastaje kombinacijom kisika s metalom ili metaloidom.

Nehrđajući element, dakle, ne hrđa pri kontaktu s kisikom . Jedan od najčešće korištenih materijala s tim svojstvima je nehrđajući čelik, legura čelika koja ima veliku otpornost na koroziju.

Treba imati na umu da je čelik, s druge strane, legura ugljika i željeza koja, prema njegovoj obradi, dobiva različita svojstva. U slučaju nehrđajućeg čelika, čelik se kombinira s kromom, niklom ili molibdenom.

Otpornost nehrđajućeg čelika na koroziju koju uzrokuje oksid daje legirajući metal koji on predstavlja. Ti metali imaju afinitet prema kisiku i, reagirajući s njim, proizvode pasivaciju željeza.

Pasivacija se naziva stvaranje sloja na površini materijala. Ovaj film ili patina ga štiti od djelovanja vanjskog agensa. Što se tiče nehrđajućeg čelika, pasivirajući sloj sprečava oksidaciju željeza .

Važno je imati na umu da nehrđajući čelik nije premaz koji se nanosi na čelik, već je to drugačiji materijal izrađen od legure . Nehrđajući čelik, međutim, može imati različite završne obloge.

Valja napomenuti da su platina i zlato, na primjer, također nehrđajući metali: u svom čistom stanju ne reagiraju s kisikom.