Prvo, prije utvrđivanja značenja termina ugljen, treba znati njegov etimološki izvor. U ovom slučaju možemo ustanoviti da dolazi od latinskog, točno iz "karbo", koji se odnosi na crnu materiju koja ostaje kao rezultat nakon spaljivanja drva.

To se, dakle, naziva ugljenom fosilnom tvari koja proizlazi iz procesa razgradnje drvenastog materijala. Ugljen, koji se koristi kao gorivo, neobnovljiv je resurs : ne može se obnoviti ili proizvesti kako bi se održala njegova potrošnja.

Sastavljen od sumpora, dušika, vodika, kisika i drugih elemenata, ugljen se pojavio uglavnom u takozvanom karbonskom razdoblju, koje se završilo prije oko 300 milijuna godina. Geološki proces koji je pretvorio biljne organske tvari u ugljen naziva se karbonizacija .

Razvoj ugljena započinje akumulacijom povrća u plitkim morskim ili močvarnim područjima. Ostaci tih biljaka odlažu se na dno, a kada su pokriveni vodom, zaštićeni su od zraka. Prolaskom vremena anaerobne bakterije pretvaraju tvari koje počinju obogaćivati ​​ugljikom i prekriti glinom i pijeskom.

Kada se koristi kao gorivo, ugljen se može koristiti za proizvodnju električne energije . Ugljen se također koristi u industriji čelika i proizvodnji cementa.

Poznat je kao drveni ugljen od tamnog, čvrstog i zapaljivog materijala koji nastaje zbog nepotpunog izgaranja ili destilacije biljnih i drvnih ostataka. To je tvar s visokim postotkom ugljika.

Na isti način ne možemo previdjeti da postoji i ono što se naziva aktivni ugljen ili aktivni ugljen. To je visoko kristalni i porozni materijal koji se koristi kako za pročišćavanje pitke vode tako i za pročišćavanje glicerina kroz stvaranje plinskih maski.

Postupak dobivanja ovog materijala provodi se pomoću materijala kao što su ljuska kokosa, palme, orašasti plodovi ili drvo. Oni se zatim podvrgavaju dvjema vrstama postupaka kao što su toplinska aktivacija i kemijska aktivacija.

Životinjski ugljen se, s druge strane, dobiva iz procesa sličnog ugljenom, ali iz životinjskih kostiju. U ovom slučaju postotak ugljika je niži. Životinjski ugljen koristi se kao sredstvo za obezbojenje.

Na isti način, u okviru gastronomije, a posebno konditorskih proizvoda, postoji i ono što je poznato kao slatki ugljen. To je vrlo tipično slatko od božićnih blagdana u Španjolskoj. Da, jer se smatra da je sadašnjost Magi, umjesto dobrih darova, djeci koja se tijekom godine nisu dobro ponašala.

Vizualno izgleda kao mineralni ugljen jer je crne boje, tvrde konzistencije i izgleda stjenovito. Vrlo je bogata šećerom i dobiva se iz nje i vode.