Prvi nužni korak koji se mora poduzeti da bi se razumjelo značenje pojma postupno jest otkriti njegovo etimološko podrijetlo. U tom smislu moramo razjasniti da ono potječe od latinskoga, točnije iz "paulatima", što se može prevesti kao "malo po malo". Međutim, ne smije se zanemariti da to, pak, proizlazi iz priloga "paulum", što je ekvivalentno "malom", a to se odnosi na pridjev "paucus", što također znači "malo".

Paulatino je pridjev koji se odnosi na ono što se razvija polako i, općenito, progresivno . Primjerice: "Meteorolog televizije najavio je postupno mijenjanje klimatskih uvjeta", "Istina je da je odnos ojačan postupno, bez problema", "Promjena lica opreme postupno je od dolaska novih trener . "

Moguće je razumjeti što je postupno, za razliku od onoga što se događa iznenada ili naglo . Pretpostavimo da mlada osoba koja je bila u dobrom zdravlju umire zbog uzburkane bolesti: od trenutka otkrivanja poremećaja do smrti, potrebno je manje od tjedan dana. Njegova smrt je stoga iznenadna. Drugačiji je slučaj da onaj koji ostane u bolnici osam mjeseci i sporo pati do svoje smrti. O ovoj osobi može se reći da je pogoršanje njegovog zdravlja postupno.

Unutar zemljopisnog područja i društvenih znanosti, široko se koristi i pojam postupno. Posebice se obično koristi pri analizi razvoja i napretka društva. Stoga je uobičajeno govoriti o postupnom starenju svjetske populacije, koja je postala jedan od temeljnih stupova sadašnje demografije.

Velika ekonomska, društvena i politička važnost ima to postupno starenje koje će, prema mišljenju stručnjaka, postati sve snažnije u nadolazećim godinama. A to zahtijeva da političke vlasti djeluju brzo, prvo, da bi mogle ponuditi najvišu moguću kvalitetu života starijim osobama, a drugo, da postignu održivost javnih financija.

Stoga pretpostavlja da se poduzimaju konkretne mjere u sljedeća dva aspekta:
-Sustavi zdravlja, koji će zahtijevati od većih infrastruktura povećanje medicinskog i medicinskog osoblja.
-Socijalna sigurnost. Pod tim podrazumijevamo da je potrebno razviti inicijative koje omogućuju održavanje mirovinskog sustava.

Ekonomski rast osobe ili tvrtke također se može ocijeniti postupnim ili naglim. Ako muškarac uđe u tvrtku kao kadet i nakon desetljeća i nekoliko promocija dođe do uprave i pet puta po početnoj plaći, može se naznačiti njegov postepeni napredak. Nasuprot tome, subjekt koji je nezaposlen i osvaja lutriju doživio je naglo obogaćivanje.

Sporost, u biti, nije ni dobra ni loša . Pogodno je da se određeni procesi razvijaju u fazama, korak po korak, dok se drugi mogu završiti naglo bez negativnih učinaka.