Izraz dizel dolazi od Rudolfa Diesela, njemačkog inženjera rođenog 1858. godine i umrlog 1913. koji je ostao u povijesti za razvoj tipa motora i goriva s njegovim imenom. Ideja dizela, dakle, može aludirati na spomenuti motor i gorivo ili na vozilo koje ih koristi.

Gorivo ili dizel gorivo, također poznato kao dizel ili plinsko ulje, proizvod je dobiven destilacijom i pročišćavanjem sirove nafte . Ovo gorivo se koristi u dizelskim motorima, koje je izradio spomenuti njemački inženjer 1893. godine : to su motori s unutarnjim izgaranjem u kojima se, zbog visoke temperature zabilježene u komprimiranom zraku u cilindru, gorivo samozapalje kada se ubrizga u fotoaparata. Dizelsko vozilo, s druge strane, koristi ovu vrstu motora i radi s gore spomenutim gorivom.

Glavna karakteristika dizelskog motora je da visoka temperatura koja proizlazi iz visokog stupnja kompresije omogućuje da se gorivo samozapalje. Kompresija, dakle, povećava temperaturu komore za izgaranje: kada se gorivo (dizel, dizel ili dizel) ubrizga i pomiješa s vrućim zrakom, dolazi do njegovog samozapaljenja. Ne treba, stoga, iskru, kao u benzinskim motorima. Izgaranje, s druge strane, uzrokuje ekspanziju plina u komori i pomiče klip prema van.

Zahvaljujući svom dizajnu, dizelski motor postiže veliku termodinamičku učinkovitost, općenito veću od one koju imaju benzinski motori. Dizel, s druge strane, obično je jeftiniji od benzina, što čini dizel motor jeftinim motorom.