Poznato je kao radioaktivnost (koja se naziva i radioaktivnost, koju prihvaća Kraljevska španjolska akademija ), na svojstva određenih tijela obdarenih atomima koja, spontano raspadajući, stvaraju zračenje . Ovaj fizički fenomen omogućuje, između ostalog, i tiskanje fotografskih ploča, stvaranje fluorescencije ili ionizaciju plinova.
Treba napomenuti da zračenje može biti klasificirano kao elektromagnetsko (rendgensko ili gama zračenje) ili korpuskularno . Pri prolasku kroz medij radioaktivnost ga ionizira, izravno ili neizravno.
Element ima radioaktivnost kada izotopi nisu stabilni i moraju izgubiti energiju da bi dosegli svoje osnovno stanje. Taj gubitak energije nastaje s elektromagnetskim emisijama čestica, što vam omogućuje da modificirate energiju prisutnu u vašim nukleonima ili elektronima, ili mijenjate izotop.
Radioaktivnost koju moramo razotkriti ima svoje podrijetlo u devetnaestom stoljeću, točnije 1896. godine, jer ju je slučajno otkrio francuski fizičar Henri Becquerel (dobitnik Nobelove nagrade za fiziku 1903.). I radi se o fenomenu fosforescencije i fluorescencije s mineralom koji je sadržavao uranij, kristal Pechblende.
Dakle, iz toga i zbog puke šanse da je sunčani dan otkrio da je fotografska ploča s kojom je radio, zajedno s gore spomenutim uranom, pokriven unatoč tome što nije primio zrake Astro Reya, bilo je onako kako je shvatio. da spomenuti kristal posjeduje zračenje.
Ovaj je znanstvenik bio pionir, ali ipak bi velika poljska fizika i kemija Marie Curie utvrdila termin radioaktivnosti. Osobito, iz proučavanja spomenutog Becquerela, ona i njezin suprug razvili su brojna istraživanja koja su otkrila, na primjer, radioaktivnost torija.
Ali to je bila samo polazna točka jer su od tamo nastavili raditi i pronašli druge kemijske elemente koji su također dijelili tu kvalitetu. To bi bio slučaj s radijem ili polonijem. Ovaj posljednji element koji je znatiželjno dobio ime u čast majke Marie.
Rezultat svega toga bio je ne samo otkriće radioaktivnosti, nego i dobivanje ove žene, zajedno sa svojim suprugom i Becquerelom, Nobelove nagrade za fiziku 1903. godine.
Može se razlikovati prirodna radioaktivnost (koja se očituje u izotopima u prirodi) ili umjetna radioaktivnost (inducirana umjetnim promjenama). Treba napomenuti da se ljudsko biće poziva na radioaktivnost da bi proizvela nuklearnu energiju ili da obavlja različite dijagnoze i terapije u medicini .
Radioaktivnost, čija je mjerna jedinica u međunarodnom sustavu bekerel, podrazumijeva rizike za ljudsko zdravlje . Ti su rizici, međutim, vrlo varijabilni i ovise o intenzitetu zračenja, trajanju izlaganja i tipu zahvaćenog tkiva.
Zato se smatra da zračenja prirodnog podrijetla koja nastaju iz okoline nisu štetna, sve dok su ispod određene razine. Kako se ne bi prekoračila ta granica, osoba mora kontrolirati vrijeme izlaganja izvoru zračenja i imati neku vrstu zaštite.