Somatotipo nije prihvaćen izraz u rječniku Kraljevske Španjolske Akademije ( RAE ). Pojam je razradio William Herbert Sheldon, američki psiholog koji je pravio razliku između različitih vrsta tijela koja bi, prema njihovim osobinama, utjecala na mentalne sposobnosti ljudi.

Fizikalni tipovi koje predlaže Sheldon povezani su s većom ili manjom učestalošću endoderma, mezoderma i ektoderma u subjektu. Ta tri elementa su klicni slojevi koji nastaju u embrionalnom razvoju i koji potiču tkiva i organe .

Endoderm omogućuje razvoj crijeva; mezoderm se nanosi u krvnim žilama, mišićima i srcu; a ektoderm omogućuje stvaranje živčanog sustava i kože . Sheldon je definirao različite somatotipe prema ocjeni od 1 do 7 prema većoj učestalosti jednog ili drugog zametnog sloja.

Slijedeći tu ideju, američki psiholog je ustanovio tri velika somatotipa: endomorfne (osobe s tendencijom nakupljanja masti u tijelu i prekomjerne težine), mezomorfne (čvrste i razvijene mišiće) i ektomorfne ( osobe s tankim tijelom, ekstremnim ekstremitetima i niska razina masnog tkiva).

Idući malo dublje u tri glavne skupine koje su uspostavile teoriju pred nama, možemo istaknuti ove druge aspekte:
- Endomorf je netko s kruškom, koja ima široke bokove i ramena, okruglu glavu i nakupljanje masti u područjima kao što su bedra i ruke. Za sve to moramo dodati da se smatra da ima veliki kapacitet pluća i da posjeduje osobine za bavljenje sportom kao što je ragbi ili veslanje.
- Mezomorf je, s druge strane, osoba s uskim bokovima, tijelo u obliku slova V, malo masnoće i kubična glava. Na poseban način odlikuje se brzinom, snagom i agilnošću, tako da možete vježbati s velikim uspjehom fizičke discipline kao što je skok u dalj.
- Ectomorph se, s druge strane, odlikuje tankim, dugim i tankim tijelom. Nema mnogo muskulature, čelo mu je visoko i ima oba boka i uska ramena. Ove fizičke osobine čine ga pojedincem koji može postići određeni uspjeh izvođenjem disciplina kao što je gimnastika.

Osim navedenog, ne možemo zanemariti činjenicu da postoje određene formule kojima se na istinit i precizan način može odrediti koji somatotip pripada bilo kojoj osobi i za koju vrstu sporta su njihove kvalitete najoptimalnije. Tako se primjerice ectomorphni tip preporuča za vježbanje atletike, hokejaši su mezomorfni, a gimnastičari trampolini su endomorfni.

Za Sheldona, tjelesne karakteristike somatotipova otkrivaju se u razvoju temperamenta i različitih psihičkih karakteristika ljudskih bića .

Važno je napomenuti da je teorija somatotipova postala popularna u četrdesetim i pedesetim godinama prošlog stoljeća i tada je izgubila svoju valjanost u znanstvenom području. Neki smatraju da ideja somatotipa može biti početna točka za rasističke stavove.