Atom je najmanji dio bilo kojeg kemijskog elementa, koji se ne može podijeliti i koji ima neovisno postojanje. Atomi su sastavljeni od elektrona koji kruže oko jezgre s neutronima i protonima .
Atomi različitih elemenata imaju različite količine protona . Atomski broj (koji je označen slovom Z, njemački pojam zahl ) označava broj protona koji je prisutan u jezgri atoma. Ovaj broj, dakle, odgovoran je za definiranje elektroničke konfiguracije atoma i omogućuje poredak različitih kemijskih elemenata u periodnom sustavu, koji počinje s vodikom (Z = 1) i nastavlja se s helijem, litijem, berilij, bor, ugljik i dušik.
Moramo također dodati da je broj protona koji postoji u jezgri određenog atoma jednak broju elektrona koji ga okružuju u onome što se naziva korteks.
Može se odrediti popis kemijskih elemenata utemeljenih na atomskom broju njih koji se nalazi na čelu ovih deset elemenata: s 1 vodikom, s helijem broj 2, 3 za litij, 4 s berilijem, 5 zauzima bor, 6 je ugljik, 7 je dušik, 8 je kisik, 9 je fluor i 10 je neon.
Tome možemo dodati i da je ukupno spomenut popis sastavljen od ukupno 115 kemijskih elemenata, od kojih je posljednji ununoctio. Vjerojatno je riječ o bezbojnom plemenitom plinu koji kao privremeni simbol ima sljedeće: Uuo.
Važno je imati na umu da je nepromijenjeni atom električki neutralan : to znači da će njegov atomski broj uvijek biti jednak broju elektrona.
Iako se periodni sustav elemenata obično pripisuje Dimitriju Mendelejevu (koji je odgovoran za naručivanje elemenata prema varijacijama kemijskih svojstava), on je konkretizirao organizaciju prema fizičkim svojstvima atoma bio Julius Lothar Meyer .
Međutim, ne može se zanemariti važna uloga koju su odigrali engleski fizičar i kemičar Henry Moseley, koji je utemeljio svoj zakon atomskih brojeva, nazvan Moseleyjev zakon. Godine 1913. postalo je poznato da je utvrđeno postojanje jasnog sustavnog odnosa između valne duljine X-zraka koje emitiraju atomi i atomskog broja istih.
Tako je, s ovim otkrićem, ovaj britanski kemičar došao suprotstaviti se ili suprotstaviti prijedlozima koje je prije četiri desetljeća dao spomenuti Mendeleev.
Već smo rekli da je broj protona (izražen atomskim brojem) jednak broju elektrona. Maseni broj ( A ), s druge strane, pokazuje broj čestica koje atom ima u svojoj jezgri. Stoga izražava zbroj protona i neutrona. Ukratko, moguće je utvrditi sljedeći odnos između atomskog broja i masenog broja: A = Z + N, gdje je N jednak broju neutrona.