Prvo što ćemo učiniti prije nego što počnemo dubinski analizirati značajan pojam je otkriti njegovo etimološko podrijetlo. Na taj način nailazimo na činjenicu da se radi o riječi koja dolazi iz latinskog, točnije iz riječi "essentialis". Sastoji se od tri dijela:
• Imenica "signa", koja se može prevesti kao "signal".
• Glagol "facere", koji je sinonim za "događaj".
• sufiks "-nt", koji je ekvivalentan "agentu".
Smisao je pridjev koji se odnosi na nešto što znači . Glagolsko značenje, s druge strane, može se povezati sa stvarima koje su reprezentiranje ili pokazivanje drugačijeg ili fraze koja je izraz ili znak neke ideje ili nečeg materijalnog. Osim toga, znači reći nešto.
Na primjer: "Argentinski tenisač postigao je značajan trijumf za svoju karijeru u New Yorku", "Politički analitičari smatraju da je to značajan govor koji će donijeti posljedice", "Najznačajniji rad njemačkog umjetnika bit će izložen u Gradskoj palači likovnih umjetnosti. Umjetnosti od sljedećeg utorka " .
Pojam označitelja pojavljuje se iu lingvistici . To je fonem ili niz fonema koji čine jezični znak kada je povezan sa značenjem .
Lingvistički znak je, dakle, minimalna jedinica rečenice i sastoji se od označitelja i značenja, nerazdvojno povezanih značenjem . Poznat je kao značenje, s druge strane, za semantički sadržaj znaka, koji je uvjetovan sustavom i kontekstom. Značenje je utvrđeno iz njegove veze s označiteljem u jezičnom znaku.
Možemo razmotriti slučaj riječi "kuća" . To je skup artikuliranih fonema ( / k /, / a /, / s /, / a / ) čiji označitelj označava specifično značenje: mentalni koncept onoga što je "kuća", odnosno zgrada u kojoj se nastanjuje . Označitelj ukazuje ili označava nešto, dok je značenje ono što je označeno.
Mnogi su studenti lingvistike, semantike ili semiotike koji su tijekom stoljeća temeljito proučavali i analizirali značajan pojam. Među najznačajnijim osobama koje su u tom pogledu najviše pridonijele su švicarski lingvist Ferdinand de Saussure, američki filozof Charles Sanders Peirce i francuski psihoanalitičar Jacques Lacan.
Za posljednjeg intelektualca treba reći da je krenuo od teorija i koncepcija Saussurea kako bi se okrenuo pojam značajnog unutar teorije Freudove psihoanalize. Tako je stvorio ono što je on nazvao logikom označitelja koji je, među mnogim drugim stvarima, došao do toga da pojasni da označitelj može biti simptom, objekt, odnos ili riječ.
Na isti način Lacan je ustanovio da se označitelji mijenjaju kontinuiranim načinom značenja. Stoga, kada je psihoanalitičar bio na sastanku s pacijentom, morao je posebnu pozornost posvetiti označiteljima koje izražava jer, iako oni očigledno imaju značenje, oni zapravo podižu druge.