Pojam pothranjenosti odnosi se na patološko stanje uzrokovano nedostatkom gutanja ili apsorpcije hranjivih tvari . Prema ozbiljnosti slike, ovu bolest možemo podijeliti na prvi, drugi i čak treći stupanj .

Ponekad, poremećaj može biti blag i prisutan, bez simptoma, zbog neadekvatne ili loše uravnotežene prehrane . Međutim, postoje i drugi ozbiljniji slučajevi u kojima posljedice mogu postati nepovratne (čak i ako je osoba još živa), uzrokovane probavnim smetnjama i problemima apsorpcije.

Umor, vrtoglavica, nesvjestica, nedostatak menstruacije, slab rast djece, gubitak tjelesne težine i smanjeni imunološki odgovor organizma neki su od simptoma koji mogu upozoriti na moguću neuhranjenost,

Općenito, ovo stanje povezano s prehranom može se korigirati zamjenom nedostajućih hranjivih tvari i, ako je uzrokovano specifičnim problemom organizma, adekvatnim tretmanom koji neutralizira nutritivni nedostatak. Ako se ne otkrije na vrijeme ili se ne dobije potrebna medicinska pomoć, pothranjenost može dovesti do invaliditeta, kako mentalnih tako i tjelesnih, bolesti, a može biti i fatalna .

Prema Dečjem fondu Ujedinjenih naroda (UNICEF) pothranjenost je vodeći uzrok smrti u dojenčadi i male djece u zemljama u razvoju . Stoga je prevencija ove bolesti postala prioritet Svjetske zdravstvene organizacije (WHO) .