Od latinskog molluscusa ( "soft" ), mekušac je metazoan s mekim tegumentadosom, koji se može pojaviti gol ili prekriven školjkom. Predstavlja bilateralnu simetriju i, kao odrasla osoba, ne-segmentirano tijelo.
Mekušci su celominizirani protostome beskralježnjaci i čine jedan od najširih rubova životinjskog carstva. To je najbrojniji beskralježnjak iza artropoda, uključujući vrste poput hobotnica, puževa, lignja, dagnji i školjki . Ukupno, znanstvenici procjenjuju da postoji oko 100.000 živućih vrsta.
Zahvaljujući svojim fiziološkim karakteristikama, mekušci mogu živjeti u različitim okolinama . Na taj način, pojedinci iz ove skupine mogu se naći na više od 3000 metara nadmorske visine i također u oceanskim dubinama većim od 5.000 metara.
Neke od osobitosti mekušaca koji ih razlikuju od ostalih životinja su prisutnost organa za hranjenje poznatog kao radula, koji je formiran zakrivljenim hitinoznim zubima; razvoj mišićnog stopala ; i postojanje vapnenačke ljuske koju izlučuje plašt (iako u nekim vrstama može biti odsutna).
Mišićna noga pokazuje veliku evolucijsku sposobnost mekušaca. U principu, to je bilo puzanje, slično kao kod puževa. S vremenom bi se mogla preusmjeriti u kopanje (u školjkašima), plivačko stopalo (u pelagičnim gastropodima) ili čak podijeljeno stopalo u pipcima (u glavonošcima).
Valja napomenuti da, što se tiče razmnožavanja, mekušci mogu biti uniseksni (školjkaši) ili hermafroditi (puževi), s mogućnošću čak i samooplodnje u nekim slučajevima. Neke od njih imaju odvojene spolove i oplodnja se odvija izvana u vodi; postoje neke vrste u kojima se unutarnja oplodnja događa; u slučaju hermafrodita, obdareni su oba spola i mogu obavljati oplođenje bez potrebe za drugim pojedincem, kao u slučaju puževa.
Prvi mekušci i evolucija
Prvi fosili mekušaca koji su pronađeni potječu iz kambrijskog razdoblja, odnosno prije oko 600 milijuna godina . Zapravo, jedan od najvećih organizama pronađenih u ovom razdoblju bio je anomalocaris, mekušac čije ime znači "čudni škamp" i bio je dugačak oko 60 cm, imao je tijelo u obliku pokrivača, par velikih očiju i ruke su završile u stezaljci.
Ako pokušamo širokim potezima opisati sličnosti koje dijele veliki dio mekušaca, možemo reći da imaju glavu s ustima (u nekim slučajevima opremljeni jezikom i minimalnim zubima s kojima može glodati) i moždanim ganglijima; membrana koja prima ime plašta i koja pokriva i štiti svoje unutarnje organe (visceralna masa); imaju jednu nogu koja im omogućuje kretanje kroz vodu ili zemlju, ovisno o njihovom staništu.
S obzirom na njihovu unutarnju funkcionalnost, opremljeni su probavnim sustavom (s ustima, anusom i disgestivnom žlijezdom poznatom kao hepatopancrear), dišnim sustavom (kopneni mekušci imaju pluća i vodene škrge, koji im omogućuju da disanje u njihovim okolinama), cirkulatorni sustav (sastavljen od srca i krvnih žila), izlučni sustav (s bubrezima ili nefridijem) i živčani sustav (ganglionski tip, što znači da su njihovi neuroni gangliji. vrlo razvijena vaša osjetila).
Vrsta hrane također varira prema različitim staništima . Zemaljski mekušci su biljojedi, među kojima se nalaze vrste puževa i puževa različitih vrsta. Pomorci mogu imati vrlo različite vrste prehrane. Školjke i dagnje, na primjer, hrane se filtriranjem planktona, morskim puževima hrane se algama, a lignje i drugi mekušci predatori, odnosno mesojedi.