Grčke riječi íschein (što se prevodi kao "stop" ) i haîma (što znači "krv" ) dopuštale su konstrukciju izraza íschaimos, koji aludira na ono što "zaustavlja krv" . Taj je pojam došao do znanstvenog latinskog kao ishemija, etimološki korijen ishemije .

U području medicine ishemija se naziva privremenim ili trajnim opadanjem opskrbe krvlju u nekom dijelu tijela. Ovaj poremećaj je uzrokovan promjenom koja se javlja u arterijama .

Zapamtite da krv, koja cirkulira kroz vene i arterije, dopušta raspodjelu hranjivih tvari i kisika između tjelesnih stanica, uz omogućavanje prikupljanja metaboličkog otpada. Kada stanice počnu primati manje krvi, ili trenutačno ili tijekom vremena, one pate od stresa koji može dovesti do smrti i čak uzrokovati nekrozu tkiva.

Ishemija, dakle, uzrokuje da stanice ne dobiju energiju koju trebaju za opstanak, budući da im dolazi manja količina krvi (i stoga manje kisika). Tolerancija ovog smanjenja kisika varira prema tipu tkiva.

Poznato je kao kronična ishemija do pada krvotoka koji se razvija postupno i progresivno. Taj problem utječe na ekstremitete, osobito na niže. Akutna ishemija, s druge strane, naglo rasprsne i može oštetiti ekstremitete, mozak ili bubrege.

Kada se smanji protok mozga, javlja se cerebralna ishemija . Ovaj tip ishemije, koji se najčešće javlja kod osoba koje pate od visokog krvnog tlaka, dijabetesa ili ateroskleroze ili su korisnici droga, može uzrokovati od afazije i paralize do smrti.

Ishemija srca, također nazvana miokardijalna ishemija, je druga vrsta ishemije. U ovom slučaju to podrazumijeva smanjenje navodnjavanja srca opstrukcijom koronarnih arterija.