Prije potpunog ulaska u definiciju saprofita potrebno je znati etimološko podrijetlo navedenog pojma i to nas navodi da utvrdimo da je on rezultat zbroja dvije grčke riječi:
- pridjev "saprós", koji je jednak "trulog".
- Imenica "phytos", koja se može prevesti kao "biljka".
Saprofito je pridjev koji se koristi za opisivanje organizama čija se prehrana sastoji od uzimanja organskih tvari u stanju razgradnje . Pojam se također koristi za označavanje ove vrste hrane.
Saprofiti se na taj način hrani iz ostataka koji dolaze iz različitih biljnih ili životinjskih organizama. Oni mogu jesti izmet, mrtve životinje ili suho lišće, da spomenemo nekoliko mogućnosti.
Saprofitni organizmi privlače razgradnju organskih tvari kako bi dobili energiju potrebnu za život. Neki organizmi su obvezni saprofiti, jer na taj način mogu dobiti hranjive tvari, dok su drugi fakultativni saprofiti jer se obično hranju različitim sredstvima i pribjegavaju saprotrofiji samo u određenim fazama.
Iako imaju različita svojstva, saprofiti obično imaju stanice čija im svojstva omogućuju razvoj osmotropne prehrane. To znači da su odgovorni za apsorpciju hranjivih tvari kroz osmozu .
Saprofiti obično luče enzime za hidrolizu organskih molekula koje se nalaze u otpadu. Na taj način oslobađa biomolekule koje su topive i apsorbirane osmozom zahvaljujući djelovanju njihovih stanica.
Osim svega navedenog, vrijedi znati da oni imaju posebnu važnost poznatu kao saprofitne gljive, koje su one koje razvijaju svoje živote na onome što je inertna organska tvar. To znači da je način na koji se moraju hraniti da poduzmu solubilizaciju materijala na kojem se završe.
Postoji nekoliko vrsta saprofitnih gljivica koje naglašavaju sljedeće:
- Oni koji rastu na izmetu životinja, posebno uobičajeno je da se nalaze na izlučevinama biljojeda. Primjeri gljiva u ovoj kategoriji su Panaeolus ili Pilobolus.
- Oni koji se razvijaju na drvu ili na ostacima ovoga, kao što su hepatica fistulin, ganoderma lucidum, piptoporus betulinus ili fomomes fomentius.
- Oni koji žive na livadama ili travnjacima.
- Oni koji razvijaju životni ciklus na organsku tvar koja je karbonizirana kao posljedica šumskog požara ili slično. One također mogu predstavljati posebnost da rastu na ostacima koji su ostavljeni na krijesima, koji se dobro provode u sklopu aktivnosti u slobodno vrijeme ili u sklopu aktivnosti šumskog tipa.
Postojanje saprofita je ključno u prehrambenom lancu jer pomažu razvoju razgradnje. To im omogućuje da doprinesu plodnosti tla.
Treba napomenuti da se životinje koje se bave uklanjanjem, kao što su supovi, obično klasificiraju kao saprofiti hranjenjem raspadanjem leševa drugih vrsta .