Ugljik je kemijski element čiji je atomski broj 6, koji je u izobilju u prirodi i prisutan je u živim bićima. To se naziva ugljik 14, ili ugljik-14, do radioaktivnog izotopa ovog elementa.

Izotopi su kemijski elementi koji imaju isti broj protona, ali različit broj neutrona. Protoni i neutroni su elementarne čestice. Radioaktivni je, sa svoje strane, nešto što ima radioaktivnost : svojstvo nekih tijela da emitiraju zračenje kada se raspadaju.

Ugljik 14, koji se također često naziva radiokarbon, je izotop ugljika koji ima šest protona i osam neutrona. Otkrivači Carbona 14 bili su znanstvenici Sam Ruben i Martin Kamen koji su 1940. upozorili na postojanje tog elementa.

Važnost ugljika 14 leži u mogućnosti korištenja za datiranje drevnih objekata . To je moguće zahvaljujući takozvanom zakonu eksponencijalnog raspada koji upravlja radioaktivnim izotopima.

Kozmičko zračenje uzrokuje kontinuirano stvaranje ugljika 14 u atmosferi . Ovaj izotop se spontano pretvara u dušik 14, koji se miješa s drugim atomima koji nisu radioaktivni u atmosferskom ugljičnom dioksidu. Fotosintezom biljke apsorbiraju radioaktivni atom. Kada jede biljke, životinje također uključuju ugljik koji se nalazi u povrću. Nakon što živo biće umre, u njegov organizam više ne ulaze atomi ugljika 14, pa je koncentracija izotopa smanjena gore spomenutim zakonom eksponencijalnog raspada.

Stručnjaci su utvrdili da se nakon 5.730 godina smrti živog bića količina ugljika 14 u njihovim ostacima smanjuje za polovicu. Stoga, mjerenjem radioaktivnosti ostataka, može se izračunati koliko ugljika 14 ostaje i tako odrediti datum smrti.

Kroz povijest, mnoga su otkrića napravljena testom ugljika 14. Tako je, primjerice, u desetljeću 80-ih, nadbiskup Torina zajedno sa samim Vatikanom odabrao tri laboratorija specijalizirana za taj proces kako bi mogli odrediti je li poznati Torinski pokrov bio autentičan ili ne. Zbog toga je iz pokrova izrezan mali komadić koji je podijeljen u tri uzorka.

Rezultat zasigurno nije ispunio očekivanja crkvenih vlasti. Upravo je došlo do toga da se utvrdi da je plahta bila utkana u razdoblju između 1262. i 1384. godine.

Na isti način su stvorena i druga otkrića, kao što su dva odlomka iz Kur'ana iz vremena Muhameda ili datiranje neandertalskih fosila iz pećine El Sidrón (Asturija) prije 49.000 godina, među ostalima.

Za sada je postalo poznato da se događaju različite situacije koje ugljik 14 stavljaju u ozbiljnu opasnost, na primjer, stručnjaci u tom području ističu, prije svega, što je zagađenje i takozvani efekt Suess.

Fizičar Hans Suess je taj koji je utvrdio da dolazi do izobličenja količina ugljika 14 koje različiti organizmi imaju. To se događalo oko dva i pol stoljeća kako je industrijalizacija bila okidač za to.