Pojam kriminalitet potječe iz srednjovjekovnog latinskog criminalitasa . Koncept se može koristiti na različite načine, uvijek povezan s kriminalom : ozbiljnim zločinom ili dobrovoljnom akcijom koja se provodi s namjerom ozbiljnog ozljeđivanja ili ubojstva.

Ideja kriminaliteta može se upotrijebiti s obzirom na okolnost koja djelo pretvara u kazneno djelo . Odnosi se i na količinu zločina počinjenih na određenom mjestu iu određeno vrijeme i na činjenje zločina.

Na primjer: "U posljednjih pet godina stopa kriminala u gradu porasla je 48%", "Borba protiv kriminala bit će jedan od stupova moje vlade", "Statistika kriminala je alarmantna" .

Zločini su povezani sa zločinima : tipična ponašanja koja su nezakonita i koja su podložna kaznenim kaznama. Tko god počini zločin, krši zakon. Općenito, pojam zločina povezan je s ozbiljnim zločinom koji prijeti životu . Kriminal se u tom smislu odnosi na najteže zločine.

Pretpostavimo da mladić s mentalnim poremećajima ubije svog susjeda. Autorstvo zločina uskoro se dokazuje kroz nedvojbene dokaze prikupljene tijekom istrage. Međutim, u vrijeme suđenja, izazov za sud je utvrditi je li ubojica razumio kriminalitet njegovih djela: to jest, ako mu je mentalno stanje omogućilo da razumije što radi, ubivši drugu osobu . Ako sud smatra da je ubojica bio svjestan kaznenog djela njegova djela, bit će zatvoren. S druge strane, ako tvrdi da pojedinac nije imao razumijevanja za zločin, bit će proglašen neosporivim (ne može biti optužen za kazneno djelo) i poslan u ustanovu kako bi primao liječenje u skladu s njegovim stanjem.