Molekula je najmanja čestica koja ima sva fizikalna i kemijska svojstva tvari i formirana je s dva ili više atoma . Atomi koji sačinjavaju molekule mogu biti isti (kao i molekula kisika, koji ima dva atoma kisika) ili različiti (molekula vode, na primjer, ima dva atoma vodika i jedan kisikov atom).

Početkom 2013. godine skupina znanstvenika s Instituta za astrofiziku Kanarskih otoka pronašla je do sada neviđene dokaze o molekulama čija je složenost premašila ono što je do tada zabilježeno u kozmosu : složene fulerene, poznate i po osebujnom nazivu "ugljični luk", Ovo otkriće ima značajan utjecaj na područja kemije i fizike svemira.

To su molekule triju dimenzija koje imaju veliku stabilnost i otpornost. Što se tiče njihove konstitucije, oni se formiraju samo od ugljikovih atoma, uglavnom C60 i C70 ; u fulerenima koji imaju atome prvog tipa, opaženi su šesterokutni i peterokutni oblici, dok su u drugom vidljivi ovalni oblici s glatkijom i manje kutnom površinom.

Osim toga, molekule koje su pronašli ovi istraživači su znatne veličine i imaju nekoliko složenih slojeva, s više vrsta ugljika od gore spomenutih, kao što su C240 i C540 . Još jedan zanimljiv podatak koji baca istragu, za koju je proces astronomskog promatranja nužno bio u kombinaciji s teorijskim znanjem iz fizike, jest da su fulereni C60 (najčešći) pronađeni oko dviju planetarnih maglina Mliječnog puta, koje To može značiti da su te molekule s takvim karakterističnim oblicima normalnije i obilnije nego što se ranije smatralo.

Što se tiče imena fulerena, oni proizlaze iz prezimena Richarda Buckmistera Fullera, koji je stvorio geodetsku kupolu (dio kugle oblikovane dvodimenzionalnim geometrijskim likovima). Njegovo otkriće potječe iz osamdesetih godina i bilo je dostojno Nobelove nagrade za dva uključena profesionalca, ali odmah nakon prve dekade ovog tisućljeća, NASA je otkrila svoju prisutnost u našoj galaksiji, što im je vratilo njihovu valjanost, budući da njihova studija može otkriti temeljne informacije o podrijetlu našeg vlastitog postojanja .

Upravo, postoji teorija koja uspoređuje fulerene s "kavezima" koji nose druge molekule i atome, a vjeruje se da su oni bili oni koji su na planetu Zemlju donijeli tvari koje su započele život kakav poznajemo danas.