Etimologija hladnjaka dovodi nas do latinske riječi frigorifĭcus, koja se odnosi na ono što hladi. Hladnjak je kamera, aparat ili aparat koji stvara hladnoću kako bi se omogućila konzervacija hrane i drugih elemenata.

Iako je danas gotovo nemoguće bez kućnog hladnjaka i zbog toga pretpostavljamo da ćemo uvijek imati mjesto za skladištenje naše pokvarljive hrane, ne smijemo zaboraviti da do prije gotovo tri stoljeća ljudi nisu imali tu hranu. Uređaj je morao tražiti druge načine da zadrži svoje proizvode.

Istina je da se mnogi ljudi hrane na temelju sastojaka koji se prikupljaju izravno iz njihovog prirodnog okoliša i ne zahtijevaju umjetno hlađenje, ali postoje i oni koji povremeno kupuju na tržištu, a zatim pohranjuju u hladnjaku desetke različitih proizvoda kako bi ih spriječili da trune., U prošlosti, da bi se prevladao nedostatak ovog aparata, idealne su bile neke vrlo hladne špilje, iako su se duboke bušotine koristile i tamo gdje su izlivene velike količine leda .

Ovi i drugi načini očuvanja rezultirali su izumom tzv. Ledenih kuća, prostora koji se nekada gradio u blizini vodnog rezervata. Tamo su se prirodni led i snijeg hladnijih vremena koristili za hlađenje hrane tijekom ostatka godine. Prošlo je vrijeme, a početkom 19. stoljeća inženjer Thomas Moore, rođen u Sjedinjenim Američkim Državama, izradio je prvu verziju domaćeg hladnjaka, koji se temeljio upravo na konceptu ledene kuće.

Mooreov domaći hladnjak bio je komora koja je izolirala toplinu i zahtijevala je hrpu leda da ohladi hranu. Pola stoljeća ranije, škotski fizičar William Cullen smislio je formulu za stvaranje hladne vrećice, nešto što je 1805. koristio samo Oliver Evans, američki izumitelj, da bi dizajnirao napredniji hladnjak, zasnovan na kompresiji pare, iako ne Uspio je. Gotovo tri desetljeća prošlo je dok drugi znanstvenik, Amerikanac Jacob Perkins, nije izumio i patentirao prvi model hladnjaka temeljen na otkrićima Cullena i Evansa. Drugi važan doprinos došao je 1844. godine, kada je liječnik John Gorrie uspio nadvladati učinkovitost Perkinsovog modela.