Izraz transgenski organizam je pomalo složen, pa da ga razumijemo potrebno je, prije svega, odrediti njegovo etimološko podrijetlo. U tom smislu možemo reći da se sastoji od dvije riječi koje dolaze iz različitih jezika:
• Organizam izveden iz grčkog jezika. Konkretno, možemo reći da je zbroj dviju komponenti tog jezika: "organon", koji se može prevesti kao "instrument", i sufiks "-ismo", koji je ekvivalentan "sustavu" ili "aktivnosti".
• Transgenic je u međuvremenu riječ koju su izumili u desetljeću osamdesetih dva znanstvenika s simboličkog sveučilišta Yale. Sastoji se od tri dijela grčkog podrijetla: "trans-", koji je sinonim za "s jedne strane na drugu"; "Gen-", koji potječe od "genos"; i na kraju "-ico-", što označava "u odnosu na".
Pojam organizma može se upotrijebiti kao sinonim življenja, jer se odnosi na skup njegovih organa s njihovim međusobnim odnosima. Transgenic je, s druge strane, pridjev koji ukazuje na ono što je promijenjeno od uključivanja vanjskih gena.
Transgenski organizam je, dakle, onaj koji prolazi kroz neke modifikacije svojih karakteristika dodavanjem gena koji odgovaraju drugim organizmima. To je moguće zahvaljujući radu koji genetski stručnjaci obavljaju u laboratorijima.
Modificirani geni mogu postati nasljedni, što uzrokuje njihovo prenošenje iz generacije u generaciju. Postoje, ionako, iznimke, jer postoje genetske promjene koje rezultiraju sterilizacijom transgenskog organizma.
Mora se reći da, unatoč činjenici da se o transgenim organizmima počelo govoriti u 20. stoljeću, već u 19. stoljeću pojavili su se neki pisci koji su iznijeli tu mogućnost. Jasan primjer toga je engleski pisac Herbert George Wells, poznatiji kao HG Wells (1866. - 1946.).
Ova olovka 1896. godine objavila je znanstveno-fantastični roman "Otok doktora Moreau", koji je došao pripovijedati kako je znanstvenik izvodio tajanstveni i čudni projekt. Posebno sam nastojao dati oblik živim bićima najrazličitijih i najjednostavnijih, jer su to bila mješavina između ljudskih bića i životinja poput majmuna ili svinja.
Jedno od najplodnijih područja istraživanja u odnosu na transgenske organizme je poljoprivreda . Ova industrija je razvila transgenske biljke koje se mogu oduprijeti štetočinama i kemijskim djelovanjima, te drugima kojima se dodaju umjetni vitamini. Kritičari, međutim, tvrde da ove prakse mijenjaju ekosustave i da su rizične za ljude i ostale vrste.
Što se tiče životinja, razvijeni su transgenični organizmi koji čine napredak u području medicine (uključujući gene ljudskog bića u glodavaca, na primjer, tražiti liječenje određenih bolesti). Razvijene su i transgene životinje koje brže rastu, što je pogodno kod stoke.
Ukratko, genetski inženjering i razvoj novih transgenih organizama su u punom jeku, dok je rasprava o njihovim mogućim posljedicama još uvijek u tijeku.