Čak i latinski, potrebno je "napustiti" kako bi se pronašlo etimološko podrijetlo prethodnog termina koji nas sada zauzima. U tom smislu možemo reći da potječe od "praecedensa", koji je, pak, rezultat zbroja triju jasno razgraničenih komponenti:
- Prefiks "pre", koji se može prevesti kao "prije".
Glagol "cedere", koji je sinonim za "hodanje".
-Sufiks "-ente", koji je ekvivalentan "agentu".

To je pridjev koji se odnosi na ono što se pojavljuje prije ili na nešto drugo . Presedan je, dakle, nešto što prethodi.

Na primjer: "S ovim presedanom, ne vjerujem da nam daju zajam koji tražimo", "Skandal koji je pokrenuo zamjenik je nešto bez presedana u povijesti Nacionalnog kongresa", "Nema presedana za sličnu situaciju" .

Može se shvatiti kao presedan svakom prethodnom događaju . Pretpostavimo da je nogometaš otpušten zbog udarca igrača protiv suparnika. Prilikom utvrđivanja odgovarajuće kazne, Disciplinski sud će analizirati putanju sportaša i, ako nađe presedane nasilja, smatrat će ih otežavajućim.

Stoga presedani služe za donošenje određenih odluka. Ako se osoba koja duguje novac drugoj, vraća u posudbu, drugi subjekt može odbiti dati više novca uzimajući u obzir presedan koji još nije vratio prethodni kredit.

Na isti način, na kolokvijalnoj razini, često se koristi izraz "činjenica bez presedana". Koristi se za bilježenje da je događaj koji se spominje autentična novost jer se ništa slično nije dogodilo prije.

Jasan primjer za to je ono što se dogodilo u ljeto 2007. godine. Konkretno, dogodilo se to da su se dvojica muškaraca, rumunjski zatvorenik i američki senator, složili staviti jedinstvenu potražnju pred Boga. Prvi ga je optužio da ga nije spasio od đavola, što ga je navelo da ubije osobu, a drugi ga je optužio da je odgovoran za uragane, tornade i slične prirodne katastrofe.

Tu je i izraz: "bez da služi kao presedan". To znači da će se nešto učiniti po prvi put, ali to ne znači da će postati uobičajeno. Primjer ovog značenja može biti sljedeći: "Bez posluživanja kao presedan, kupit ću vam onaj mobitel koji želite." To je način da otac kaže sinu: ovaj put ću vam dati hir, ali nemojte misliti da će se to opet dogoditi.

Na sudskoj razini, presedani mogu poslužiti kao potpora u kontekstu suđenja . Odluka, u tom smislu, može proizaći iz prethodnih rezolucija koje služe kao presedan za finaliziranje parnice. Stoga presedan postaje izvor koji stvara prava.

Često se kaže da neke presude postavljaju presedan jer, budući da se bave pitanjima koja do tada nikada nisu bila riješena sudskim sredstvima, oni postaju presedan koji treba uzeti u obzir u budućim parnicama.