Da bi se znalo značenje pojma utrke u naoružanju, potrebno je, prije svega, otkriti etimološko podrijetlo riječi koje ga oblikuju:
-Carrera, prije svega, potječe od latinskog. Konkretno, potječe iz "carraira", što znači "put za vagone", a to pak dolazi od "carrus", koji je sinonim za "auto".
-Armamentos, drugo, također potječe od latinskog. U njegovom slučaju "oružje", što je bio izraz kojim su Rimljani govorili o tome što su bili njihovi "ratni instrumenti".
Ideja utrke u naoružanju, utrke u naoružanju ili utrke u naoružanju koristi se za upućivanje na konkurenciju koja se javlja između zemalja koje pokušavaju razviti oružje i moćnije vojske . To je interakcija koja ima stvarne učinke, ali i simboličke.
Dvije države koje započinju utrku u naoružanju pojačat će svoje oružane snage i povećati svoju vatrenu moć : to su objektivni i konkretni podaci. No, osim ovih napretka, oni će također izvršiti utjecaj koji je povezan s pritiskom, zastrašivanjem i demonstracijom superiornosti.
U okviru utrke u naoružanju, svaka akcija obično generira reakciju. Pretpostavimo da zemlja X najavi razvoj rakete koja može pogoditi metu koja se nalazi na 4000 kilometara. Njezin konkurent, nacija Y, tvrdi nekoliko mjeseci kasnije da ima projektil koji može pogoditi metu udaljenu 5.000 kilometara. Ta će novost potaknuti novu mjeru zemlje X i tako dalje.
Tipičan primjer utrke u naoružanju bio je ono što se dogodilo u takozvanom Hladnom ratu, koji je počeo nakon Drugog svjetskog rata i produžen do pada Saveza sovjetskih socijalističkih republika ( SSSR ). U okviru Hladnog rata, Sjedinjene Države i SSSR sučeljavali su se na političkom, gospodarskom i kulturnom području, bez pribjegavanja ratnim napadima. Trka naoružanja bila je vrlo važna komponenta ovog spora: obje ovlasti su umnožile svoje oružje i borbena vozila. S završetkom Hladnog rata došlo je do kraja natjecanja.
Na isti način, smatra se da je i Prvi svjetski rat bila prava utrka u naoružanju. I da su države sudionice ne samo počele ulagati više u oružje, već su i značajno povećale svoju proizvodnju. To ne zanemarujući ni to da je upravo iz tog razloga Engleska uspjela oblikovati prvi tenk ili tenk.
Sada je utvrđeno da je utrka u naoružanju postala nuklearna utrka. I to je da i Sjedinjene Države i Rusija i dalje poduzimaju velike korake u korist modernizacije svojih nuklearnih arsenala. Naravno, poduzeto je i potpisano nekoliko mjera kako bi se pod kontrolom navele napretke i oružje koje bi mogle stvoriti veliku katastrofu u svijetu zbog moći i opsega koji imaju. Riječ je prije svega o nuklearnim bojevim glavama i takozvanim taktičkim bombama.