Latinska riječ incandescens, izvedena iz incandescĕre (koja se može prevesti kao "postaje vruća" ), dosegla je naš jezik kao žarulja . Ovaj se izraz koristi za opisivanje onoga, zbog djelovanja topline, crvenila ili bjelila .

Žarulja sa žarnom niti, u ovom okviru, je element koji kroz zagrijavanje metalnog vlakna stvara svjetlost . Ove svjetiljke, također poznate kao žarulje sa žarnom niti, koriste tzv. Joule efekt za zagrijavanje komada volframa zahvaljujući električnoj struji i pretvaraju ga u bijelo crvenu, to jest bjelkastu nijansu zbog visoke temperature.

Žarulje sa žarnom niti su izumljene krajem 19. stoljeća . Imaju staklenu kuglicu ili žarulju, koja je prazna ili napunjena inertnim plinom. Unutra je volframova nit koja zagrijava, kontaktne žice, žicu koja troši toplinu i kanal za hlađenje. Žarulja također ima električni kontakt i izolaciju.

Dugo vremena, žarulje sa žarnom niti bile su među najčešće korištenim uređajima za rasvjetu. Međutim, tehnološki razvoj pomogao je u otkrivanju učinkovitijih metoda, budući da ove žarulje jedva pretvaraju 15% električne energije koju troše u svjetlo: ostatak ih pretvaraju u toplinu .

Treba napomenuti da se emisija svjetlosti koju proizvodi toplina naziva žarenje . Tijela sa žarnom niti se na taj način zagrijavaju dok ne emitiraju elektromagnetsko zračenje u vidljivom spektru. Vulkan, na primjer, izbacuje materijale sa žarnom niti tijekom erupcije, uz dim.