Prije potpunog ulaska u značenje pojma subatomske čestice, bitno je znati etimološko podrijetlo dvije riječi koje ga sadrže. Tako, na primjer, čestica je izvedena iz latinskog, iz "particula", koja se sastoji od sljedećih dijelova:
- "Par, partis", koji je sinonim za "dio".
-Sufiks "-cula", koji se može prevesti kao "mali".

S druge strane, subatomski je neologizam koji je nastao iz zbroja dvije komponente:
- Latinski prefiks "sub-", što znači "ispod".
- Grčki izraz "atomon", koji je ekvivalentan "ne može se više dijeliti".
-Sufiks "-ico", koji označava "u odnosu na".

U kontekstu kemije, čestice su vrlo mali fragmenti tvari koji, unatoč svojim malim dimenzijama, zadržavaju kemijska svojstva tvari netaknute. Subatomski pridjev, s druge strane, spominje razinu strukture koja je manja od strukture atoma .

Ako uzmemo u obzir te definicije, možemo potvrditi da su subatomske čestice one manje od atoma . Moguće je da je to elementarna čestica, iako postoje i kompozitne subatomske čestice .

Elektroni, protoni i neutroni neki su primjeri subatomskih čestica. Te su, pak, sastavljene od temeljnih čestica koje su poznate kao kvarkovi .

Važno je napomenuti da je u našem prirodnom stanju vrlo teško pronaći elementarne subatomske čestice: zbog njihove nestabilnosti, one imaju tendenciju razgradnje i nastanka drugih vrsta čestica. Akceleratori čestica su uređaji koje je čovjek stvorio kako bi generirali subatomske čestice koje oponašaju ponašanje prirode .

Osim neutrona, elektrona i protona, koji su najpoznatije subatomske čestice, postoje i drugi tipovi elemenata koji dijele isto stanje. Neutrini su, na primjer, subatomske čestice čije se postojanje može dokazati tek sredinom 1950-ih.Druge subatomske čestice su hadroni i pioni .

Pion je posebno subatomska čestica koja ima niz osnovnih karakteristika, kao što su ove:
- Ima nulti spin.
- Otkrio ga je 1935. Hideki Yukawa.
- Ima srednju masu između one koja ima proton i one koja broji elektron.
- Teško je to otkriti. Zašto? Jer ima vrlo kratko trajanje. Konkretno, utvrđeno je da pioniranje naboja traje maksimalno sto milijunti dio sekunde.
- Smatra se da je ova vrsta čestica temeljna. Toliko, tako da se smatra da bez toga materija kao takva ne bi mogla postojati. Osobito je to ključ za postojanje atomskih jezgri.

Ova vrsta subatomske čestice i ostatak postaju važne osi istraživanja takozvane kvantne teorije polja.

Subatomske čestice predmet su istraživanja u različitim granama fizike, kao što su kvantna fizika, fizika čestica , nuklearna fizika i atomska fizika . Oni su također zanimljiva i za druge specijalnosti, kao što je kvantna mehanika .