Grčka riječ dílēmma (formirana pojmovima di i lemma ) došla je na latinski kao dilema, koja je pak dovela do dileme na španjolskom. To je ono što se zove situacija koja nas prisiljava da biramo između dvije alternative . Ono što je, s druge strane, etičko, je ono što je u skladu s moralnim standardima : to jest, ono se prilagođava onome što se smatra dobrim, pozitivnim ili prihvatljivim.

Etička dilema, dakle, nastaje kada je osoba prisiljena birati između alternativa koje na neki način mogu prouzročiti moralni neuspjeh . Općenito, ova vrsta dileme povezana je s prihvaćanjem, ili ne, upitnog medija s etičkog stajališta s altruističkom ili dobronamjernom svrhom .

Pretpostavimo da čovjek ne može dobiti posao i stoga nema novca za hranu za svoju djecu. Ta osoba već mjesecima pokušava pristupiti poslu i zatražila pomoć od mnogih ljudi, bez odgovora. U tom kontekstu, jednog jutra primjećuje da susjed ispušta novac iz džepa, a da to nije svjestan. Čovjeku se tada postavlja etička dilema : treba li skupljati novac i vraćati ga susjedu, ili bi trebao iskoristiti to zanemarivanje da bi kupio karte i kupio hranu za svoju djecu? Prva opcija bila bi poštena prema pravom vlasniku novca, ali bi zadržala njegovu vlastitu djecu od prehrane. Druga alternativa, s druge strane, omogućila bi mu da nahrani svoje potomke iako je znao da novac koji se koristi pripada nekom drugom subjektu.

Svećenik se sa svoje strane suočava s etičkom dilemom kada vjernik u kontekstu sakramenta ispovijedi otkrije da je počinio zločin . Katolička doktrina ističe da bi trebao čuvati tajnu, ali, s druge strane, svećenik zna da, ako se pojavi pred pravosuđem, može pomoći krivcu da dobije kaznu koju zaslužuje i da rodbina žrtve dobije, kroz takvu sankciju, popravak.