Pojam roda dolazi od latinske riječi genus . Iako ima nekoliko značenja, u ovom slučaju zainteresirani smo da se usredotočimo na njegovo značenje u kontekstu umjetnosti: spol se poziva na svaku od klasa ili kategorija u kojima se radovi mogu klasificirati prema njihovim osobinama.

Stoga su književni žanrovi kategorije klasifikacije književnih djela. Prema svom sadržaju i obliku, djelo može pripadati jednom ili drugom književnom žanru.

Da bi se djelo stavilo u književni žanr, uzimaju se u obzir formalni, sintaktički, semantički i drugi kriteriji. Važno je napomenuti da ne postoji jedinstveni klasifikacijski sustav, zbog čega književni žanrovi mogu varirati prema različitim konceptima.

U antici je Aristotel prepoznao tri velika književna žanra: epski žanr (koji je danas asimiliran narativnom žanru ), lirski žanr i dramski žanr . Također je uobičajeno govoriti o didaktičkom žanru . U tim se setovima mogu razlikovati brojni podžanri: roman, priča, oda, sonet, esej, kronika itd.

Osim teoretskog interesa za klasifikaciju djela u književnim žanrovima, za jednog autora ovi žanrovi djeluju kao modeli koji pružaju shemu i pomažu u strukturiranju njihova rada. Svaki književni žanr ima svoja pravila koja služe kao vodič.

Međutim, treba imati na umu da je mnogo djela teško klasificirati. Tekst može biti mješavina kronike i eseja, da spomenemo jednu mogućnost, dakle pripadaju oba literarna podžanra (ili nijedna, prema odabranom kriteriju).