Prvo što treba učiniti kako bi se utvrdilo značenje pojma aktivni princip jest odrediti njegovo etimološko podrijetlo. U tom smislu možemo potvrditi da dvije riječi koje ga čine proizlaze iz latinskog:
Princip potječe iz "principium", koji je rezultat zbroja triju sastavnica: "primus", što znači "prvi"; glagol "capere", koji je sinonim za "hvatanje"; i sufiks "-ium", koji se može prevesti kao "efekt ili rezultat".
- Aktivnost, s druge strane, dolazi od "activusa". Ova latinska riječ se odnosi na superlativ glagola "agere", koji se koristi za označavanje "uzmi nešto naprijed".
Koncept aktivnog principa koristi se u području kemije da bi se imenovala komponenta koja nosi farmakološke kvalitete prisutne u tvari. To znači da je aktivni sastojak lijeka onaj koji omogućava da se spriječi, liječi ili izliječi bolest ili druga vrsta zdravstvenog poremećaja.
Aktivni princip, dakle, stvara učinak koji se može mjeriti u živom biću. Sporna tvar može imati životinjsko ili biljno podrijetlo, ali ga je i čovjek umjetno sintetizirao. Naziv aktivne supstance služi za razlikovanje tih tvari od drugih tvari koje mogu biti dio lijeka, ali koje ne uzrokuju ljekovite učinke, poznate kao pomoćne tvari .
Među najčešćim ili poznatim aktivnim sastojcima su anksiolitici, analgetici, mišićni relaksanti, bronhodilatatori ili antiinflamatorici. I to je da ih koriste tisuće ljudi diljem svijeta kako bi se suočili od glavobolje do prehlade kroz uobičajene bolove menstruacije.
Ukratko, lijek se sastoji od aktivnih sastojaka i pomoćnih tvari. Pomoćne tvari omogućuju stabiliziranje aktivnih sastojaka ili pogodovanje njihovoj apsorpciji u organizmu . Ekscipijent, na primjer, može okusiti, razrijediti, aglutinirati ili dezintegrirati aktivne sastojke.
Iz kombinacije aktivnih sastojaka i ekscipijenata stvaraju se sirupi, pilule, kapsule, emulzije, dražeje, masti i kreme, među ostalim farmaceutskim proizvodima.
Aktivni sastojci mogu uzrokovati različite učinke na tijelo. Postoje mnogi aktivni sastojci s anestetičkom, analgetskom, antibiotskom ili protuupalnom moći . Na taj način liječnik može propisati svojim pacijentima lijekove koji će mu omogućiti da ublaži bol, da se bori protiv infekcije, da smanji upalu itd.
U nekim zemljama liječnici imaju obvezu propisati lijekove za svoj aktivni sastojak, a ne za njihov komercijalni naziv, budući da je aktivni sastojak tvar koja stvara učinak na organizam. Na taj način se sprječava medicinski stručnjak da utječe na komercijalnu odluku osobe koja bi išla u ljekarnu da kupi marku, a ne lijek za njihovu imovinu.
Naime, takozvani generički lijekovi imaju istu količinu aktivnog sastojka kao ekvivalentni lijekovi koji imaju marku i specifično ime. To pretpostavlja da oni nude istu kvalitetu, istu sigurnost i, posljedično, istu učinkovitost i rezultate.
Upravo gore spomenuti aktivni princip brzo se vidi u gore spomenutim generičkim lijekovima. Zašto? Zato što se izravno pojavljuje u istom nazivu u kontejneru, pored imena njegovog proizvođača i inicijala EGS, što znači Generički farmaceutski ekvivalenti. Naprotiv, u nazivu marke, ime marke je prvo, a zatim naziv odgovarajućeg početka.