Etimologija pojma retablo nas dovodi do latinskog retaulus, koje su pak oblikovale dvije riječi: retro ( "back" ) i tabŭla ( "tabla" ). Trenutno se riječ oltarna pala često koristi s obzirom na dekorativni element koji je dio oltara .

Treba imati na umu da je oltar, u katoličkim crkvama, posvećen stol ili stol koji svećenik koristi da služi misu. Oltarna pala je arhitektonski element koji stoji iza nje i koji može prikazivati slike, skulpture i druge ukrasne dijelove.

Oltar se može ugraditi u kamen, drvo, metal ili druge materijale. U nekim slučajevima, oni su izrezbareni i pokazuju reljefne figure. U drugima pružaju podršku za izložbu platna.

Uobičajeno je da su oltarne slike podijeljene na različita tijela koja su međusobno odvojena, vodoravno, lijesovima. S druge strane, različite vertikalne sekcije koje stvaraju stupce ili pilastre poznate su kao ulice .

Oslanjajući se na klupu kako ne bi došlo u dodir s mogućom vlagom tla, oltarne su slike najčešće okrunjene prikazom Kalvarije ili Boga u gornjem dijelu.

S druge strane, zglobne oltarne pale mogu se otvoriti i zatvoriti. To im omogućuje da usvoje dvije različite reprezentacije.

Nesumnjivo, mnoge su oltarne slike koje su postale temeljna djela povijesti umjetnosti za njihovu kvalitetu, za njihovu originalnost ili za ključna djela nekih od najznačajnijih autora u svijetu. Međutim, među najznačajnijim i najcjenjenijim su:
-Retablo "Pala d'Oro". Ona datira iz desetog stoljeća, dio je onoga što je bizantski zlatar i nalazi se u bazilici San Marcos u Veneciji. Povećan je nekoliko puta, tako da je donekle dobio izvanredan gotički stil.
- Glavni trgovac u katedrali u Sevilli. Flamanski kipar Pedro Dancart bio je onaj koji je krajem 15. stoljeća nastavio s radom koji se danas smatra najimpozantnijim i najvrjednijim kršćanstvom. Gotovo je stoljeće bilo potrebno za njegov završetak, što je dovelo do sudjelovanja drugih slavnih umjetnika kao što su Jorge Fernández Aleman i Juan Bautista Vázquez el Viejo. Njima se oblikuje ukupno 45 prizora, s posebnim naglaskom na "Uznesenje Kristovo", "Uznesenje Djevice" ili "Isusovo rođenje".
-Retablo klanjanja mističnog janjeta. Poznati flamanski braća Hubert i Jan van Eyck autori su ovog djela, također poznatog kao "Gentov poliptih", koji se nalazi u crkvi sv. Ivana Gentskog. Jedna je od najpoznatijih i najznačajnijih oltarnih slika u povijesti i sastoji se od dvanaest naftnih stolova.

Osim ovog tipičnog elementa katoličkih crkava, oltarna pala može biti i scena malih dimenzija koja se koristi za predstavljanje djela pomoću lutaka . Pojam se također koristi za imenovanje skupa figura koje, poredane u nizu, omogućuju pripovijedanje priče .