Grčka riječ leichḗn došla je na latinski kao lišaj, što je u našem jeziku rezultiralo lišajima . To se naziva organizmom koji proizlazi iz simbioze jednostaničnih algi s gljivama .

Ova simbioza nastaje kada gljiva apsorbira hranjive tvari iz algi. Za to je uobičajeno da gljiva prodire kroz stanice algi kroz haustoriju : vrhove hifi (mreža filamenata koje su dio strukture gljiva). Kada se simbioza završi, lišaj se hrani supstancama koje alge sintetiziraju kroz fotosintezu.

Lišajevi se razvijaju u vlažnim sredinama, rastući kao krastice ili listovi na kori drveća ili na kamenju. Prema vrsti povezanosti koju utvrđuju alge i gljive, one imaju različite strukturne karakteristike.

Zahvaljujući njihovoj otpornosti, lišajevi mogu razviti kolonizaciju različitih vrsta ekosustava. Simbionti mogu obavljati fotosintezu poput algi i zauzvrat su zaštićeni od sunčevog zračenja kao što su gljivice. U tzv. Lišajskim tvarima, lišajevi mogu učinkovito iskoristiti svjetlost i vodu.

Lišajevi su pronađeni u pustinjama i polarnim područjima, na primjer. Njihova sposobnost prilagodbe omogućuje im da prežive i razvijaju se u više staništa. Bilo je čak i pokusa koji su pokazali da lišajevi mogu preživjeti u svemiru bez zaštite.

Važno je napomenuti da je taksonomska klasifikacija lišaja obično predmet rasprave. Stručnjaci su uključili ove organizme u različite skupine kroz povijest.