Pojam polis potječe iz grčkog i odnosi se na antička stanja koja su, organizirana kao grad, imala mali teritorij i bila su upravljana autonomno u odnosu na druge entitete.
Polis su dakle gradovi-države koje su postojale u antičkoj Grčkoj, prije napretka Rimskog Carstva . Odlikuje ih povezivanje ruralnog okruženja s urbanizacijama, što se dogodilo sredinom 7. stoljeća prije Krista .
Društvo polisa nekada je bilo podijeljeno na tri imanja. S jedne strane, bilo je slobodnih građana koji su uživali puninu građanskih prava. Stranci su, s druge strane, živjeli u slobodi, ali nisu imali određena prava. Konačno, robovi nisu uživali prava niti su mogli živjeti u slobodi.
Osim svega navedenog, važno je znati i druge aspekte polisa, razumjeti što su oni značili, kako su radili ili čak ostavili u kasnijim stoljećima:
- Svaki polis uživao je jasnu ekonomsku neovisnost. Što je to značilo? Da je proizvela dovoljno resursa da bi mogla provesti hranjenje cjelokupne populacije.
- Na isti način, svaka od njih imala je i političku neovisnost.
- Grčki polis uvijek je bio naglašavan na poseban način da ne samo njegovi stanovnici imaju važan građanski duh, već i potiču građansko sudjelovanje.
Imali su vjerski kult i zagovarali održavanje tradicija i običaja.
Na teritorijalnoj razini polis je bio zaštićen zidinama, okružen ruralnim područjima u kojima su se razvijala poljoprivreda i stoka . U najvećem polisu živjelo je oko deset tisuća stanovnika, raspoređenih na teritorij ne više od tri tisuće četvornih kilometara.
Naime, na urbanoj razini svaki od grčkih polisa imao je tri temeljna elementa kao što su:
- Spomenuti zid, koji je imao izražen obrambeni cilj.
- Akropola, koja je nastala kao gornji grad izgrađen na povišenom dijelu teritorija. Njezin je cilj bio da u slučaju napada svi pripadnici polisa mogu pronaći utočište i zaštititi se. Isto tako, ne treba zanemariti činjenicu da smo i na ovom mjestu izgradili važne zgrade za zajednicu, kako vjerske tako i političke ili ekonomske.
- Agora. To je obavljalo rad na javnom trgu i postalo je središte života grada, budući da je, primjerice, kroz razvoj tržišta razvila se komercijalna djelatnost. Sve to ne zaboravljajući da je to bila i poprište različitih kulturnih i vjerskih događaja.
Politička organizacija polisa mijenjala se tijekom godina s neke vrste monarhije na sustav kojim upravljaju skupštine, u kojem su političke odluke donosili predstavnici najmoćnijih obitelji.
Zahtjevi građana drugih klasa da poboljšaju svoje stanje doveli su do pobuna koje su narušile moć oligarhije. U tom kontekstu, polis je svjedočio nastanku tiranina koji su, da bi okončali te oligarhije, preuzeli vlast i ostvarili populističke i istodobno apsolutističke vlade.