Etimološko podrijetlo je prvo što ćemo otkriti od riječi koju imamo pred sobom. Konkretno, možemo ustanoviti da astrolab potječe od grčkog, točno iz "astrolabiona", koji je instrument koji se koristi za mjerenje zvijezda i visinu sunca.
Upravo to je rezultat zbroja dvaju termina navedenog jezika:
- Imenica "aster", koja je jednaka "zvijezdi".
- Naziv "lambion", koji je sinonim za "ručka".
Pojam astrolab odnosi se na uređaj koji je korišten u području astronomije za provjeru položaja zvijezda . S astrolabom je bilo moguće naznačiti visinu i položaj zvijezda na nebu.
Astronomi i jedriličari, između ostalog, koristili su astrolabe kako bi pronašli zvijezde i analizirali kako su se kretali: na taj način mogli su dobiti informacije o vremenu i geografskoj širini pa čak i utvrditi mjerenja udaljenosti.
Astrolab je bio najkorišteniji navigacijski instrument nekoliko stoljeća. Tehnološki razvoj, malo-pomalo, učinio je da izgubi prevagu. Danas postoje mnogo napredniji alati koji nude informacije s većom preciznošću.
Konkretno, možemo ustanoviti da je astrolab postao stoljećima temeljni instrument za nautičare. To je bilo do oko 1750. godine, kada se sekstant pojavio na sceni. A to je da je potonje imalo veću preciznost, pa je korišteno ne samo u spomenutom pomorskom sektoru, nego i izvan njega i na drugim područjima kao što je zrak.
Iako je istina da ne postoje konkretni podaci koji bi potvrdili ime izumitelja astrolaba, sve teorije ukazuju na to da to nije nitko drugi nego grčki matematičar Ptolomej (100-170). Brojka je vrlo važna za njegovo proučavanje i napredak u područjima kao što je astrologija, pri stvaranju horoskopa, kao iu geografiji i optici, među ostalim sektorima.
Međutim, ne treba zanemariti činjenicu da se smatra da su druge važne ličnosti razvile i usavršile ovaj izvornik, kao što je slučaj s Hipatijom iz Aleksandrije i njezinim ocem, astronomom Theonom.
Bilo je, međutim, raznih vrsta astrolaba. Na primjer, planisferični astrolabi mogli bi predstavljati zvijezde u jednoj geografskoj širini. Nasuprot tome, univerzalni astrolabi imali su sposobnost predstavljanja u svim postojećim geografskim širinama.
Djelovanje astrolaba temelji se na nebeskoj sferi : sferi idealnog tipa koja je koncentrična sa zemljom i gdje se, po svemu sudeći, zvijezde kreću. Instrument omogućuje crtanje stereografske projekcije koja se sastoji od grafičkog prikaza površine kugle u ravnini.
Astrolab se sastoji od matične ploče (stupnjevanog kruga) s iglom koja pokazuje na zvijezde . Ljestvica koja se nalazi na rubu kruga može pokazati stupnjeve i vrijeme. U sektoru prema naprijed, umetnuti su dva diska, jedan s koordinatama koje odgovaraju zemljopisnoj širini, a drugi koji se rotira i koji predstavlja mjesta Mjeseca, Sunca i drugih zvijezda.